最初的八面劍是青銅劍，青銅硬而脆，侷限了劍身的長度，最初的解決方法是加寬劍身，在上半段縮窄，並在澆鑄時在劍脊和劍刃採用不同含錫量的青銅。隨後戰爭用劍形制不斷加長，單純增加劍身寬度的方法已不可行，鑄劍技術出現了新的突破，即借增加劍身的稜面以增強強度，於是細長八面青銅劍大量出現在戰場上，此亦為世界青銅鑄劍技術的最高峰。但即使如此，青銅劍長度與強度的矛盾仍然無法徹底解決，終於被鐵劍完全取代。鐵劍普及後，仍有部分承襲遺風保留了八面制形。但對鐵劍而言，八面較四面並無明顯優勢，卻增加了成本。在突破了青銅劍的強度瓶頸後，後期的戰爭用劍不斷加長的趨勢越發明顯，一米以上的長劍大量出現。當然，在現代仿漢代風格劍的製作和收藏中，更多的是考慮其品相以及是否符合個人喜好。

劍身為4個面叫四面漢劍。

劍身為6個面叫六面漢劍。

劍身為8個面叫八面漢劍。

截止至1998年，全國出土西漢鐵劍148把，東漢鐵劍49把（能分辨出來是劍的），出土的鐵劍大部分是八面劍，少量4、6面。但據猜測，西漢軍隊大量裝配的有可能是4面劍居多。

一般說來八面漢劍從厚度上要比四面厚，強度上當然也會比四面要強，四面拿在手上更輕靈。八面感覺要威嚴一些，四面簡約一些。