鴻門宴其實被後人誇大了，什麼氣氛緊張啊，危機四伏啊，都是文學和戲劇的張力需求，真實的鴻門宴就是臨時起意的一頓便飯。這在《史記·項羽本紀》中說的很清楚：劉邦去找項羽道歉，項羽接受，雙方握手，“項王即日因留沛公與飲”。這就是所謂的鴻門宴了，很隨意、很自然。而且這頓飯基本是在睦鄰友好的氣氛中進行的，只是中間穿插了一個“項莊舞劍”的助興節目，還有樊噲砸場子的突發事件，讓氣氛略顯緊張而已。

鴻門宴既沒預謀，也就無所謂輸贏了。只因弱小的劉邦此後打敗了強大的項羽，人們唏噓感慨，追本溯源才恍然發現，哦，原來項羽最早能扭轉乾坤的是那頓飯啊，因而大加渲染。如果硬要說鴻門宴項羽輸在了哪一步，那也只能是：項羽根本不想殺劉邦！

鴻門宴讓人誤解，皆因扣上了“有意為之”的帽子。有意為之，就給這頓飯定了基調，以此推理，自然得出項羽想殺劉邦而未遂的結論，但這顯然有悖史實，對項羽也不公平。

說鴻門宴沒預謀，劉邦造訪倉促也可佐證。本來劉邦並沒打算見項羽——或者有，也未擺上日程，正樂呵呵做關中王美夢呢，是項伯連夜通風報信，說項羽準備要他腦袋，感覺事態嚴重，這才決定翌日面見項羽，把事兒說清楚。劉邦去之前沒和項羽打招呼，項羽也不知道劉邦一定要來，廚房當然也就沒提前準備了。

事實也是如此，鴻門宴並不豐盛，酒水乃軍中常備，吃的東西卻很簡單，樊噲闖帳，項羽敬他英雄，扔過去一塊“彘肩”——就是豬肘子，想來也是道硬菜了。而且宴會上也沒啥助興節目，既無舞姬舒袖，也無美女陪酒，所以項莊出場還客氣了一句：“軍中無以為樂，請以劍舞。”

劉邦讓項羽兩次動怒，也是人們誤解鴻門宴“有意為之”的一個原因。項羽動怒不假，但也得看動啥怒，怒到什麼程度，是不是到了非殺劉邦不可的地步。項羽第一怒是劉邦布控函谷關。其實劉邦此舉並非針對項羽——那無異於以卵擊石，他只想守住這塊肥肉，不被別人搶功，等楚懷王來了宣佈他關中王的任命——這是事先約好的。函谷關的守將沒接到命令當然不敢放行。劉邦不出來迎接也就罷了，還擋著自己人，一氣之下命黥布武力衝關。不過沖關之後項羽也就消停了， “至於戲西”安營紮寨，歇了。

項羽第二怒是曹無傷的進言，說“沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之”，一大通壞話，項羽氣急，這才釋出“旦日……擊破沛公軍”的命令。不過這“擊破沛公軍”和要了劉邦腦袋不能劃等號，擊破之後可以教育、可以處分、可以海扁，不一定非推出去砍了。

而且這裡面還有個怒點的問題，曹無傷說的劉邦三大罪：想當關中王、讓子嬰為相、霸佔珠寶，項羽最在乎哪個呢？多數人誤會第一個，想當關中王。其實不然，楚懷王“先入關者為王”的約定是徵得大傢伙同意的，願賭服輸，項羽應該早有心理準備，再挑眼不佔理。第二、三條反倒是項羽不能容忍的。滅秦是他一直以來的心願，劉邦卻姑息養奸吃裡扒外，金銀珠寶應人人有份，劉邦私吞太不夠意思了。不過這兩條也只能說明劉邦不懂事，還沒到必須剷除的地步，再者，僅憑未經證實的傳言就把劉邦殺了，尤其是在宴會上把他殺了，其他諸侯會怎麼想？如何服眾？他現在可是各路諸侯的總瓢把子。而且，這些事隨著劉邦的解釋已經不是問題了。

正因為不想殺人，項羽的表現才淡然，出乎陰謀論者的預料。所以樊噲闖帳，項羽扔個豬腿過去，來，一塊吃。否則樊噲如此大不敬，不正給了項羽殺人的理由嘛。別跟我說項羽被屠狗的樊噲嚇住了，項羽什麼陣仗沒見過，破過釜沉過舟，況一屠夫乎！而且這是項羽的地盤，八個樊噲也白搭，人家就沒往那想，所以劉邦想上廁也不攔著，去嘛，別憋著。

鴻門宴上唯一看劉邦不順眼是范增，席間數次給項羽使眼色，項羽未起殺心，自然也就“默然不應”。范增沒辦法，這才找來項莊舞劍，伺機刺殺，卻被劉邦新認的親家公項伯百般阻撓，因而流產。

其實項羽要真想殺劉邦，劉邦根本跑不掉。劉邦帶的那百十號人，只需一聲令下全都得剁成肉醬，透過舞劍刺殺都太過溫柔了。想上廁所？門兒都沒有，憋也得把你憋死。還有，你劉邦跑回霸上就安全了？大軍接茬兒殺過去啊，昨兒個項羽不還想這麼幹來嘛！說到底，項羽根本就沒打算殺劉邦。輸在根兒上了。

公元前208年陳勝、吳廣起義失敗以後，劉邦和項羽所領導的兩支軍隊，繼續進行反秦鬥爭，成了反秦的主力。為了推翻秦朝統治，起義軍作出決定，由劉邦領兵向西略地入關，項羽往北救趙入關，並且約定“先入定關中者王之”。

由於劉邦軍紀嚴明，“所過毋得掠滷”，又採取了收買秦將約其降的方針，很快瓦解了秦軍，沒有遇到大的抵抗，就攻下了咸陽。秦王子嬰投降，秦朝滅亡。以後，劉邦聽了張良、樊噲的勸告，“封秦重寶財物府庫”，還軍霸上”又除秦苛法，“與父老約法三章”，規定：殺人者死，傷人及盜抵罪。劉邦的一套辦法，受到了關中人民的擁護，“秦民大喜，爭持牛羊酒食獻饗軍士”。劉邦又婉言謝絕，表示倉庫裡的糧食很多，並不缺乏糧餉，不要秦民再費心。這更使得大家高興，都唯恐劉邦不為秦王。

項羽這時也破釜沉舟，在殲滅了秦軍主力以後，到了函谷關外。他聽說劉邦已經攻破咸陽，收降了子嬰，便怒氣衝衝地打破函谷關，駐軍鴻門。並準備第二天擊破劉邦軍。這時，項羽的謀士范增也看透劉邦原來在山東時，“貪於財貨，好美姬”，而入關以後，卻“財物無所取，婦女無所幸”，說明他正在收攬人心，志氣很大，也勸項羽要立即進攻劉邦，不能給他以喘息發展的機會。當時，項羽軍士四十萬，劉邦只有軍士十萬，如果項羽進擊劉邦，是有把握獲勝的。

可是，正在這時，項羽的叔父項伯，卻因為與張良要好連夜偷偷跑到劉邦軍中，把項羽明日進擊劉邦的訊息告給張良，並勸他趕快逃走。張良反勸項伯和他一起去見劉邦。劉邦估計到自己力量不及項羽，只得在項伯來時，向他表示，自己清理關中戶口、府庫，正是等待項羽前來接收，決無獨佔關中的野心。請項伯把這個意思轉告項羽。劉邦還稱項伯為兄，為他設定酒宴，與他約為婚姻，對項伯竭盡拉攏之能事。項伯答應了劉邦的要求，約劉邦明日一早快來拜見項羽。當夜，項伯就把劉邦的話轉告了項羽，並替劉邦說了許多好話，終於使項羽改變了進擊劉邦的決定。

第二天，劉邦只帶領一百騎兵，同著張良、樊噲等幾員將領來到鴻門，拜見項羽。項羽設宴招待劉邦，一同入席的還有項伯、范增和張良。儘管劉邦已經得到項羽諒解，可是，宴席上的氣氛仍然非常緊張。范增幾次舉起所佩的玉玦向項羽示意，要他下令殺死劉邦，項羽都默然不動。於是，范增召來武將項莊，暗囑他以舞劍為名，在宴席上刺死劉邦。項莊立即進入軍帳，舞起劍來。在這千鈞一髮的時候，項值也投劍起舞，多次擋住了項莊刺來的劍，保護劉邦。

張良見情勢緊急，也立即召樊噲持劍握盾闖入軍帳。樊噲怒目站在項羽對面，由於過分憤怒，他的頭髮都豎了起來，眼角也張裂流著鮮血。當項羽同明他使是劉邦的衛士樊噲時，不盡稱讚說：“真是壯上啊”並賞賜給樊噲一斗酒和一隻生豬肩。樊噲一面喝酒，大口吞下生豬肩一面陳述劉邦的功勞，指出，要殺害劉邦，是走秦朝的老路。在樊噲義正辭嚴的指責下，項羽啞口無言，只好說，將軍請坐。劉邦乘此機會，假說上廁所，溜出軍帳，“脫身獨騎”返回霸上。這就是著名的鴻門宴”故事。

“鴻門宴”後，項羽進入咸陽，放火燒了阿房宮，殺死秦子嬰，大肆搶掠。他憑藉手中武力，以為天下從此已定，分封六國貴族、秦朝降將和有功將領十八人為王，自稱“西楚霸主”，班師東歸，都於彭城。劉邦也被封為漢王，被迫進駐巴蜀、漢中一帶。項羽又封秦將章邯等三人在關中為王，用以堵塞劉邦東進的道路。劉邦也用張良計，燒所過棧道，稽防備諸侯兵的襲擊為名，向項羽表示再無東回的意思。

被項羽分封的諸王，多忙於維持自已的地位，並不真正服從項羽的領導，沒有受封的人，更是心懷怨望，剛剛一個月就互相攻殺起來。劉邦則乘機出兵，攻滅了章邯等三個王，完全佔有關中地區。

公元前205年春，劉邦更利用項羽率兵北上攻打齊王田榮的時機，率領不滿意項羽的五諸侯 兵五十六萬人，揮兵東向，攻佔彭城。項羽急領精兵三萬回師，劉邦戰敗，守滎陽。劉邦的老婆呂雉和父親都做了項羽的俘虜。公元前204年夏，劉邦尚未恢復元氣，項羽又包圍了滎陽。劉邦一面派人與項羽和談，以為緩兵之計；一面用陳平反間計，使項羽與部下不和，不能用范增主意，坐失戰機。就這樣劉邦便擺脫了困攬，得以重整旗鼓。這年十月，劉邦攻佔了成皋，據有屯積充是糧食的敖倉，軍心大振。此時，大將韓信已經先後攻佔了魏、趙和薺地劉邦也南聯九江玊英布，北聯燕王荼。這樣就完成了對項羽的包圍形勢。

公元前203年秋，項羽兵疲糧絕，被迫與劉邦達成和議平分夫下，以鴻溝為界，以西歸漢，以東歸楚。項羽歸還了劉郭的父親、妻子。

鴻溝和議後，項羽引兵東歸了。可是，劉邦聽從張良和陳平建議，繼續揮戈東進。公元前202年，與韓信和彭越兩支軍隊匯合，大敗項羽於垓下，將項羽和楚軍層層圍住。在茫茫黑夜裡，四面都唱起了歌。項羽大驚，哀嘆道：“漢軍已金部佔領楚國了嗎？為什麼漢軍中的楚人這麼多？”

在“四面楚歌”申，頊羽感到了覆滅的命運就要來臨，只得和身邊的美人虞姬借酒澆愁。乘著酒興，慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”項羽歌罷，帶著八百壯士，乘夜突圍，向南逃去。當逃到烏江時，漢兵已經追到，又拚殺了一陣，項羽遍體鱗傷，自度不能逃脫，便舉劍自殺了。

為什麼在“楚漢之爭”中，開始時強大的項羽卻被力量較弱的劉邦戰勝了呢？這不是偶然的。

首先，劉邦軍紀嚴明，一進關中就盡除秦朝的嚴刑酷法，“約法三章”，得到了關中人民的支援。在整個“楚漢戰爭”中，關中成為了劉邦的強固根據地。而項羽一入關中，燒殺搶掠，以後所到之處，也都“無不殘破”，失掉人心。心的向背，是劉邦取勝，項羽失敗的重要原因。

其次，劉邦善於用人，在他的周圍任用和團結了一批人才，如張良、蕭何、周勃等。有些曾是項羽的部下，不為項羽所用，後來投奔劉邦的韓信、陳平等。他們都得到劉邦的重用，成為劉邦打敗項羽所依靠的重要謀臣武將。項羽則自恃勇猛，剛愎自用，不能任人。

再次，項羽不能採納部下的正確意見，賞罰不明，內部不和，分崩離析，在軍事上又貽誤了許多戰機。而劉邦卻能夠採納部下的正確意見，避免或者少犯了許多錯誤，這也是劉邦勝利，項羽失敗的一個因素。

最根本的一點是，劉邦適應了全華人民結束秦末紛爭，實現國家統一的願望。而項羽因舊貴族出身的影響，要倒退到封建割據的時代，而大封六國舊貴族。這就使劉邦贏得了歷史潮流的機會。