當時人們對鬼神敬畏，魚書狐叫為起義造勢，統一人們思想，至於文字未必都普及，只是由少數識字人在讀出來，讓所有人知道，口耳相傳。

陽城（登封）人陳勝，陽夏（太康）人吳廣，奉命與戍卒900人發往漁陽（北京密雲），因大雨延誤到達期限，按秦律當斬，陳勝、吳廣於是就秘密商議，誤期、逃跑都要被斬，不如揭竿而起、公開反秦。

陳勝、吳廣當時是管轄5人戍卒長，為了樹立自己的權威，便於動員大家起義，在起義前他們詳細商定了藉助傳奇迷信，採用“魚帛丹書”、“篝火狐鳴”的辦法使眾人敬服他們的決定。

“魚帛丹書”：戍卒買魚，在魚腹中發現一塊陳勝事先放進去的寫有“陳勝王”的帛，使大家為之驚異。

“篝火狐鳴”：晚間，戍卒值夜，他們又聽到駐地旁邊樹林神祠中狐狸擬人的鳴叫聲：“大楚興、陳勝王”，大家更為驚奇，信以為真，這樣陳勝就成了眾人敬畏的神話般的人物。於是在陳勝、吳廣親自殺掉帶隊軍官，帶領戍卒借用已死秦公子扶蘇和楚名將項燕的名義，斬木揭竿而起，開始了史上第一次大規模農民起義戰爭。