秀才是中國古代選拔官吏的科目。亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝改革選官制度，令地方官府考察和推舉人才，即為察舉。元封四年(前107年)，命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意為優秀人才。東漢因避光武帝名諱，遂改稱茂才。三國曹魏時沿襲察舉，復改稱秀才。至南北朝時，舉薦秀才尤為重視。隋代始行科舉制，設秀才科。唐初沿置此科，及第者稱秀才。後廢秀才科，秀才遂作為一般讀書人的泛稱。宋代為士子和應舉者的統稱。明代曾一度採用薦舉之法，亦有舉秀才。明清時期，秀才亦專用以稱府、州、縣學生員。

秀才是古代中國對某些士大夫的稱呼。明清時，一般指通過了科舉中院試的生員，屬士大夫中的最基層。

秀才一名在隋朝科舉開始以前已有。在漢朝使用察舉制時，由各州推舉的民間人材稱之為「秀才」。東漢時為避漢光武帝劉秀之諱，將秀才改名茂才，或稱茂材。茂才科主要是選拔奇才異能之士，所以通常稱“茂才異等”或“茂才特立之士”。秀才最初為特舉，在西漢後期成了歲舉，舉主為刺史，遂形成州舉秀才、郡舉孝廉的體制。

隋朝開始開科取士，最初亦為取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考試的一種。但後來「秀才科」被廢，秀才一詞一度變成了讀書人的泛稱。到了宋朝時，凡經過各地府試者，無論及第與否，都可以稱為秀才。故此當時有「不第秀才」之稱。

明、清時，秀才是經過院試，得到入學資格的「生員」的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門坎。成為秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。秀才中部份人是貧窮家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以帶來財富。只有生員資格的秀才並沒有俸祿，若果未能透過之後的鄉試中舉，亦不足以為官。很多秀才在功名上未能更進一步，只能回鄉以教書等方法為生。這些在經濟上並不富裕，但在社會上地位稍高於平民的讀書人被稱為「窮秀才」。

在明清時的中國，秀才是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉村中，他們代表了「知書識禮」的讀書人。因為他們在地方官吏前所有的特權，故此經常會作為一般平民與官府之間溝通的渠道。遇上地方上的爭執，或者平民要與官衙打交道，經常都要經過秀才出面。而一般平民家中遇有婚喪事，或過年過節，亦有請村中秀才幫忙寫對聯、寫祭帳等習慣。

秀才，是中國古代封建社會最初在選拔人才方面對賢者的一種美稱。今天，人們仍常把一些才學之士冠以此號。

最先有秀才之名的，是戰國時期的賈生。《史記·賈生傳》說： “賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，吳廷尉為河南守，聞其秀才．”

漢高祖統一天下後，實行崇懦的文教政策，視賢者為國器，促進了封建社會教育的形成和發展，為以後人才的選拔紮下了根基．高祖曾拜叔孫通為太常，太常的職責之一是“每選試博士，奏請能否”，還規定有才不薦舉者“免官”。漢文帝曾為太子立“思賢苑’，以招賓客．武帝劉徹雄才大略，他總結了自春秋戰國以來統治者的經驗，採納了董仲舒的“獨尊儒術”的思想，從而轉向儒學．武帝元朔五年(公元前124年)，開始置辦太學，太學以研究儒家的《詩》，《書》，禮、《春秋》、《易》五經為主，按照儒家思想造就治術人才．他還首創選拔人才，立貢舉的制度，設定了孝廉，秀才的察舉，詔舉賢良方正，直言極諫之士，並親自策問，從而使人才的選拔進入了一個嶄新的階段．

在電視劇中我們常常看到很多人稱秀才為“窮酸秀才”，還有就是“秀才遇見兵，有理說不清”，好像秀才除了會兩句之乎者也外，手無縛雞之力，真的是那樣嗎，其實你錯了，秀才不但不窮酸，還很有社會地位，這裡我們以明朝為例，一起來看看。

在明朝，那是皇帝與士大夫共治天下，而秀才，那就是屬於士的階層了，只要你是個秀才，那你的身份就完全不同了，不再是普通民，而是有功名在身的。要成為秀才，你必須經過三次考試，第一次考試，乃是縣衙舉辦的縣試，五人一起才能報考，然後再找人作保，你才能去考，不過縣試比較寬鬆，一般只要你會讀書寫字，做點文章都能過，縣令可當場閱卷點過，過了就是童生。

成為了童生後，就參加府洲官主持的府試，府試考過了，然後參加省城的院試，這個院試就比較有難度了，很多人考了幾十年就卡在這一關，這一關考過那麼恭喜你，你是一名秀才，從此功名在身。

那麼成為秀才後你會得到哪些好處？

1、功名在身，刑不上身

成為秀才後，從此你就屬於士的階層，從此功名在身，可見官不跪。

即便你犯了罪，縣令也不敢打你的板子，不能對你用刑，要用刑必須先革除你的功名。

2、收入

窮秀才真的窮嗎，在明朝，一名秀才享有免除徭役、免除稅賦80畝的福利，80畝啊，那的產多少糧食，還不用交稅，如果你說你沒田地，不要緊，有人會送，當遇上天災和朝廷加賦的時候，很多農民收成不好交不起稅賦，她們就會把田地送給你，寄居到你的名下，從此她們不需要在交稅，只需要向你交一些可好了，也就是說你可以坐享80畝田地的收益。

秀才分為三等，按照成績，最好的稱為“稟生”，其次稱為“增生”，然後是附生，如果你是稟生的話，不用你幹什麼 ，每個月都能領取糧食。

你還可以幫人寫寫對聯、寫點文章，實在不行你教書育人或者去做個賬房也是可以的。秀才是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉村中，他們代表了“知書識禮”的讀書人。因為他們在地方官吏前所有的特權，故此經常會作為一般平民與官府之間溝通的渠道。

第一秀才不像舉人、進士那樣可以當官(排除少數有錢的捐官)第二秀才從小讀書，古代都是四書五經嚴重脫離生產勞功，沒有謀生的一技之長。第三秀才思想一般都酸,偏執、固執不開化、看不起為工為商者，一般職業是私孰交書先生和

賬房先生