在美國海軍的歷史上，一共出現了兩種南達科他級戰列艦。第一種南達科他級戰列艦是第一次世界大戰後不久的1920年，美國海軍啟動的新一輪戰列艦造艦計劃中出現的，原計劃建造6艘。但隨著《限制海軍軍備條約》的簽署，南達科他級戰列艦被取消，尚未建成的艦體被拆毀。第二種南達科他級戰列艦則出現在1938年，在北卡羅來納級戰列艦上改進而來，共建造4艘，是美國海軍在第二次世界大戰期間的主力戰列艦之一。一般所說的南達科他級戰列艦就是後者。

由於美國海軍認為，北卡羅來納級戰列艦的防護水平無法防護406毫米口徑的主炮設計，美國海軍有必要設計一型增強防護能力的新型戰列艦，即後來的南達科他級戰列艦。1939年7月5日，南達科他級戰列艦首艦“南達科他”號在紐約造船廠開工建造，並於1942年服役。

由於設計時間較短，南達科他級戰列艦的設計基本沿襲了北卡羅來納級戰列艦的設計，其艦體寬度與北卡羅來納級戰列艦相同，但為節省噸位，縮短了艦體長度。因為縮短了長度，南達科他級戰列艦的造型顯得有些粗短笨拙，被網友戲稱為“南胖”。但實際上這只是視覺效應，南達科他級戰列艦的艦體寬度並不大。節約的噸位被用來加強了艦體防護，但也導致了艦體內空間較為狹小，甚至連空調都被取消，影響了居住環境。由於優化了動力，南達科他級戰列艦雖然縮短了艦體，但航速仍然不變。

在新銳艦中算上等，輾壓任何一條非新銳艦，火炮強大，航速湊合，防護出眾，明顯強於北卡，略強於黎塞留，維內託，強於俾斯麥，前衛，遠強於喬治五，除大七之外對任何非新銳艦一挑二不成問題，所有戰列艦中除了大和與依阿華之外，論綜合性能再無任何一條艦在南達之上，整體上效能平均。實戰中曾經一度斷電，讓霧島打得不能還手，差點折戟所羅門，這算是其最大的一個黑點。