把許許多多的體操內容按共性分門別類地分成若干組，稱做體操分類。　　目前體操分類方法較多。根據體操練習的目的任務，將體操分為四類，即基本體操、競技性體操、團體操、實用性體操。基本體操，是以增強體質，增進健康，促進身體全面發展，提高人體工作能力為目的的體操；競技性體操包括競技體操、技巧運動和藝術體操，它具有競技性質，在身體全面訓練的基礎上，掌握高超的運動技術，是以最終獲得優異成績為直接目的的體操；團體操，是群眾性的體操表演專案，透過大、中、小型團體操表演，歌頌一定的主題，以及宣傳體育運動為目的的體操；實用性體操，包括生產操、競技實用體操、軍事實用體操和職業實用體操以及醫療實用體操，這類體操是透過專門的身體訓練以提高生產效率，達到各種具體實用效果為目的的體操。　　除上述分類外還有不同的分類方法。如1984年編的全國體育院校體操通用教材和中國大百科全書體育卷，將體操分為：基本體操（包括保健體操、生產操、運動輔助體操）和競技性體操（包括競技體操、技巧運動和藝術體操）兩大類。各國各學派對體操分類也有不同分法，如1979年蘇聯體育學院體操教科書將體操分為：健身類體操（包括基本體操、衛生體操和健身體操）；競技性體操（包括競技體操、藝術體操和技巧運動）；實用性體操（包括生產操、職業實用體操、軍事實用體操和競技實用體操以及醫療體操）。總之，體操分類是個尚未定論的課題。

廣義的體操是所有體操專案的總稱，包括競技體操、藝術體操 、蹦床等奧運專案，以及健美操、啦啦操、技巧運動等非奧運會專案。近年來又新增加了街舞、跑酷等專案。

狹義的體操一般指的就是競技體操，男子競技體操專案包括有自由體操、鞍馬、吊環、跳馬、雙槓和單槓共六個專案；女子體操專案有：跳馬、高低槓、平衡木、自由體操。