明代臭名昭著的錦衣衛，其設立在洪武十五年。

（洪武十五年）五月……改儀鸞司為錦衣衛，秩從三品，其屬有御椅、扇手、擎蓋、幡幢、斧鉞、鸞輿、馴馬七司，秩皆正六品。（《明太祖實錄》）

儀鸞司本屬負責皇帝儀仗的機構，從改後的錦衣衛所轄七司看，御椅——替皇帝抬椅子的、扇手——給皇帝打扇子的（注意這是儀仗用的大扇子，不是扇風用的）、擎蓋——給皇帝擎羅蓋遮蔭的、幡幢——前導後從打各式旗幟的、斧鉞——前呼後擁拿著大斧頭嚇唬人的、鸞輿——皇帝的專車、馴馬——拉車和儀仗用的馬，總之，都是給皇帝撐場面的，當然就得一天到晚跟在皇帝身邊，成為皇帝的親隨。

洪武三十年二月，錦衣衛的機構又有變化：

置錦衣衛前千戶所十司，曰鑾輿、曰擎蓋、曰扇手、曰旌節、曰幡幢、曰班劍、曰斧鉞、曰戈戟、曰弓矢、曰馴馬。

比較一下，抬椅子的不見了，多了些佩劍執戈戟拿弓箭的，更威猛了，似乎更多的承擔起侍衛的職責。

弘治以前，錦衣衛的編制是：

錦衣衛：校尉五所，約八九千人，二十四監催事二百，五城巡城五百，東西廠共二百，朱指揮一百，袁指揮一百，巡店三十名，上直每番連官共五百三十；力士五所；將軍一所；清軍一所；達官。（《病逸漫記》）

錦衣衛所統軍士，不是正規衛所編制下的正軍（即不來自衛所世襲的軍戶），而是由民間和軍中選拔的當差者，便於有針對性地承擔宿衛、辦事、禮儀等各類差役，因此，他們就比其它上直衛官軍更接近皇帝，成為皇帝的貼身侍衛。原本只承擔侍從辦事任務的錦衣衛，由此就超越了金吾諸衛，成為上直衛中與皇帝關係最密切的機構。

明初大獄迭興，錦衣衛遂成為朱元璋手中誅殺功臣的利器。

太祖時，天下重罪逮至京者，收繫獄中，數更大獄，多使斷治，所誅殺為多。後悉焚衛刑具，以囚送刑部審理。二十六年，申明其禁，詔內外獄毋得上錦衣衛，大小鹹經法司。（《明史》）

本來國家的刑法機構是三法司——大理院（相當於最高法院）、都察院（相當於最高檢察院）、刑部（相當於司法部），但朱元璋需要殺伐果斷，就嫌這幾個機構用著拖沓不順手，不如用錦衣衛的“詔獄”來的方便合心意，所謂“詔獄”，就是皇帝直接掌管的監獄，錦衣衛諸機構中，處理詔獄的是北鎮撫司。

鎮撫司職理獄訟，初止立一司，與外衛等。洪武十五年添設北司，而以軍匠諸職掌屬之南鎮撫司，於是北司專理詔獄。（《明史》）

處理完藍玉案後，有威脅的功臣也被處理得差不多了，朱元璋也知道詔獄是非常手段，所以下令禁止，以後判案子，還是要去三法司。

問題是，朱元璋開了個頭，立了個榜樣，這樣方便的利器，後代子孫，怎麼可能不用呢？

所以永樂一篡位，為了鞏固他不太合法的皇權，重用錦衣衛指揮使紀綱，錦衣衛的氣焰反而更囂張了。

成祖幸紀綱，令治錦衣親兵，復典詔獄。綱遂用其黨莊敬、袁江、王謙、李春等，緣借作奸數百千端。久之，族綱，而錦衣典詔獄如故，廢洪武詔不用矣。（《明史》）

現在的人知道錦衣衛的很多，知道鎮撫司的就很少了，但鎮撫司才是錦衣衛中真正核心的特務機構。

（成化）十四年，增鑄北司印信，一切刑獄毋關白本衛，即衛所行下者，亦徑自上請可否，衛使毋得與聞。故鎮撫職卑而其權日重。（《明史》）

鎮撫司已經不再向錦衣衛指揮使報告工作，直接向皇帝負責了。

但皇帝的精力有限，所以所謂向皇帝負責，往往變成了向皇帝身邊最親信的太監負責，不妨說，鎮撫司從此之後，更像是東廠西廠的下屬，錦衣衛也就成為了東西廠的陪襯，廠衛並稱，廠排在前面，是由與皇帝的親疏關係所必然導致的。

錦衣衛本來的職責，是皇帝的侍衛與儀仗隊，但在家天下的封建皇權下，與皇帝的私人關係往往會導致對法定製度的僭越，錦衣衛正是因此，演變為皇帝的私人特務機構，並破壞了正常的司法制度。朱元璋對錦衣衛的弊端，想必也有所認識，但亡羊補牢，其實已經晚了，始作俑者，其無後乎！

末年焚錦衣刑具,蓋示永不復用。而成祖違之,卒貽子孫之患,君子惜焉。（《明史》）