這話最初是說給陳宮聽的。

錯殺呂伯奢家人，他還尚存內疚；

殺呂伯奢，則完全是自保了。

關鍵，旁邊有位跟隨他的陳宮。雖然解釋了為自保而殺人，但在陳宮面前，豈不成了自私狠毒、無情無義的小人？

曹操自認是成大事者，不能這樣被陳宮小看，於是說出了：

“寧教我負天下人，休教天下人負我！”

這樣一來，即使陳宮不理解，認為他狠毒，但至少還會覺得曹操有大謀略、不拘小節，不可能是自私小人，最多是個暴君。

陳宮也因為此事，痛恨曹操，離開了他，並且欲借呂布之力，幹掉曹操。

可惜呂布最後關鍵時候，沒有聽陳宮的，本來一舉擊敗曹操，結果反而被滅。

曹操是個多面人。

你說他有胸襟，他報仇屠城，連雞狗都不放過；

你說他有仇必報，關羽過五關斬六將，他毫不在乎；

你說他不仁，他對通敵者不予追究，將部下通敵書信付之一炬；

你說他愛才，他又亂殺無辜樂師、文豪；

你說他慧眼識人，他偏偏趕走張松；

你說他雄才大略，他卻處處多疑，屢中敵計；

……

複雜的性格，褒貶共存，不以成敗論英雄，沒有完美之人。