人類在原始社會早期並不會營造房屋，為了躲避猛獸和風雨的襲擊，多在樹上或靠近水源，地勢高爽，背風的天然山洞裡，中國發現在最早的原始人類住處，是北京西南周口店附近的“北京猿人”洞穴。洞內有厚達四十多米的堆積物，可見人們在這裡度過了漫長的歲月，大約進入氏族社會以後，人們才開始學會營造房屋。古書上講“土古之世”人們“構木為巢以避群害”，因丘陵掘穴而處，這些大體上反映了人們開始建造房屋的情況。

據考古發掘證明，中國最早的房屋建築產生於距今七千年的新石器時代。當時人們的住房主要有兩種一種是半地穴式的建築，主要是北方的建築模式，以陝西西安半坡遺址為代表。一中是樁上建築，主要是長江流域及以南地區的建築模式，以浙江餘姚河姆渡遺址為代表。

半地穴房屋有方圓兩種形式，地穴有深有淺，這種房子都是用坑壁作牆基或牆壁，有的四壁和屋室的中間立有一木柱支撐屋頂。為了加固柱基，立柱周圍加上一圈夯打造實的細泥。有的泥裡夾雜著碎陶片和紅燒土，也有的用天然石塊作柱基，木柱上架設橫樑和椽子，鋪上柴草，用草拌泥塗敷屋頂。有的地四周沒有柱子，把屋簷直接搭在牆基上，為了防潮，並使房屋經久耐用，居住面及四壁常用白灰或草攪泥塗抹有的還用火烤，門道有的是斜坡，有的是臺階，有的是道延伸到屋外，架有門棚，屋內對著門口有一個灶坑供做飯，取暖，照明和保留火種用。陝西半坡遺址的住宅區中，有一座面積達一百六十平方米的地穴式大房子，屋內前部為一大間，後面分三小間，大房子附近有四十幾座方圓兩種半地穴和地面建築，每座房子的面積一般在二十平米左右。地面建築是木骨泥牆，室內有支柱盛託脊檁，屋頂為兩面坡式。有的淺穴式房屋，為了擋風和防水，在門道內兩側各有一堵隔牆。樁上建築，也叫幹欄式建築，是用豎立的木樁或竹樁構成高處地面的底架，再在底架上用竹木，茅草等建造住房。古代文獻中有許多關於幹欄式建築的記載。《嶺外代答》說：“結棚以居，上設茅屋，下豢牛豕。”就是說這種房屋上邊住人，下面豢家畜。浙江餘姚河姆渡遺址中發現有密集的幹欄式建築遺址，樑柱之間用榫卯接合。地板用企口板密拼，具有相當成熟的木構技術。考古工作者根據目前發掘的現象認為它可能是一種有前廊過道的幹欄式住房。在距今七千年前，產生工具只有石斧，石鑿的情況下，人們能將粗大的樹木加工成適用的方木樁，木版，並做出榫卯，企口，充分顯示了當時人們的聰明智慧和偉大的創造力。這種幹欄式竹木結構的建築，在中國延續了很長時間，直至今天，仍是中國西南地區和臺灣一些少數民族地區人們藉以棲身的住所。