據說，在古代的時候，過小年有“官三民四船五”的說法，而北方，在南宋之前都是政治中心，受官氣影響較重，而南方相對來說，離政治中心就遠些，所以就晚了一天。

小年的意義主要是祭祀灶王爺，民間有“男不拜月，女不祭灶”的說法，所以祭祀灶王爺只能男子去祭拜。在南朝時，部分地區祭灶的時間是臘月初八，和臘八節重合。到了宋朝祭灶與小年結合起來，定在了臘月二十四這天，這個日子在漢人中廣為流傳，所以民間很多地方到現在還是臘月二十四日過小年。小年和祭祀灶王爺合併之後，也就沒了女人不能祭祀灶王爺的說法，這也是一種進步。

後來改朝換代，到了清朝，小年的日子又有了改變。清朝中後期的皇帝為了節省開支，把臘月二十三在坤寧宮的祭神，和二十四的祭祀灶王爺合併在了同一天，把祭祀灶王爺提前一天，也就有了官方的臘月二十三過小年的傳統。

我們都知道清朝時期的皇宮是在北方，所以官方規定的小年在北方比較容易被人接受，而南方很多地方的小年，還是按照宋朝時期的傳統，是臘月二十四這天，這就是小年南和小年北的區別。

民間還有“官三民四船五”的說法，意思是官方臘月二十三過小年，民間臘月二十四過小年，而水上人家就是臘月二十五過小年。

另外，在中國部分地區，比如南京，因為百姓懷念朱允炆，所以元宵就成了小年，不過現在這種習俗也已經改變，大多數人還是把臘月二十三這一天當成小年。