在古代，論堅固、持久儲存的屬性，除了石頭就是青銅了，不過後者造價太高，所以大凡紀功頌德、頒佈憲令、誓盟立約以及一切重大事件，古人都要刻石述事，或溝通天人、或溝通陰陽、或昭示方來。
中國早在商代就有了文字刻石。《墨子》中多次提到“著於竹帛、鏤於金石”（如《墨子·兼愛下》：“以其所書於竹帛，鏤於金石，琢於盤盂，傳遺後世子孫者知之。”孫詒讓間詁：“《呂氏春秋·求人》篇雲：‘功績銘乎金石，著於盤盂。’高誘注：‘金，鐘鼎也；石，豐碑也。’”），所以，春秋戰國時期石刻與金文一樣較為普遍。唐初發現的一般認為是戰國時期秦國的10枚石鼓，各刻有四言詩一首，共約700多字（石鼓文），今天只存272字。
秦始皇統一中國後，巡行各地，曾七次刻石稱頌自己的功績。西漢石刻發現較少，現所知拓本約10餘種。東漢是石刻的繁榮時期，石刻在形式和內容上都有發展。魏晉時曾禁止刻石，數量有所減少，隋唐以後，石刻之風又盛。
從形式上看，今天所見的石刻形式，以碣、碑、摩崖最為常見。
從內容上看，主要有以下情況：
一、帝王封禪祠祀之文，如秦始皇東巡時製作的《泰山刻石》《會稽刻石》等；
二、紀功述德之文，如漢《楊君石門頌》、漢《裴岑紀功碑》、女真文與漢文合璧的《大金得勝陀頌碑》；
三、文書，如秦二世《元年詔書》、漢《賜豫州刺史馮煥詔》、漢文與藏文合璧的《唐蕃會盟碑》；
四、墓誌，如南朝宋《劉懷民墓誌》、北魏《李超墓誌》、契丹文與漢文合璧的《耶律延寧墓誌》；
五、地圖，如劉豫阜昌七年《禹跡圖》《華夷圖》；南宋紹定二年《平江圖》；
六、其他紀事刻石，如漢文與敘利亞文合璧的《大秦景教流行中國碑》、西夏文與漢文合璧的《感應塔碑》等。
七、譜系、題詠、題名、格言（如唐李陽冰、宋司馬光所書古人嘉言）。
八、醫方（如宋宣和四年所刻《養金方》）。
九、書目（如元泰定元年杭縣之《西湖書院重整書目記碑》碑陰所刻書目）等等。
儒釋道三家經典成體系者，則分別是：
一、儒家石經：始刻於東漢末季，至清代，共刻石7次：熹平石經、正始石經、開成石經、廣政石經、嘉祐石經、紹興石經、乾隆石經；
二、佛教石經：碑刻佛經，歷史悠久、數量眾多，以摩崖和經幢最流行。著名的是北京房山雲居寺石刻佛教大藏經，簡稱房山石經。自1984年開始出版的堪稱目前世界上最大的大藏經《中華大藏經》（漢文部分）以《趙城金藏》為底本，缺失部分用其他11種大藏經補足，房山石經就是其中最重要的一種。
三、道教石經：約始於唐代中葉，不過經典刻石起步既晚，所刻亦少，遠不及儒、釋之盛。
在中國以外，史前時代就已出現刻畫在巖洞壁和石崖上的影象、浮雕等。在法國、西班牙、北美、北非等許多地方都發現有舊石器時代和新石器時代的巖畫。至於著名的文獻，則有如下情況：
一、巴勒莫石刻。它是埃及最古的紀年石刻，記錄了古王國時代前王朝至第五王朝（約公元前4000～前2420）的法老名單及其活動。
二、漢穆拉比法典碑。公元前18世紀古巴比倫王漢穆拉比頒佈的法律，碑文分引言、正文、結語三部分，正文刻有282條涉及巴比倫社會各方面的法律條文。它是世界史上第一部比較詳備的成文法。
三、貝希斯頓銘文。摩崖石刻。是公元前522～前486年間波斯國王大流士一世所刻的記功刻石，銘文用古波斯文、巴比倫文和新埃蘭文三種楔形文字鐫於懸崖上，目前已被成功釋文。
四、阿育王詔諭。公元前3世紀南亞次大陸孔雀王朝阿育王時期所刻，內容多為記述阿育王的軍功政績，並宣揚王道佛法。
五、印尼碑銘和摩崖刻石群，刻於5～16世紀，內容為記載國王事蹟、宗教供奉等。
六、突厥文刻石，是7世紀末至9世紀中葉古代突厥汗國和回鶻汗國（在今蒙古國境內）的刻石，其中許多是用突厥文與漢文，或突厥文、漢文和粟特文鐫刻。
在古代，論堅固、持久儲存的屬性，除了石頭就是青銅了，不過後者造價太高，所以大凡紀功頌德、頒佈憲令、誓盟立約以及一切重大事件，古人都要刻石述事，或溝通天人、或溝通陰陽、或昭示方來。
中國早在商代就有了文字刻石。《墨子》中多次提到“著於竹帛、鏤於金石”（如《墨子·兼愛下》：“以其所書於竹帛，鏤於金石，琢於盤盂，傳遺後世子孫者知之。”孫詒讓間詁：“《呂氏春秋·求人》篇雲：‘功績銘乎金石，著於盤盂。’高誘注：‘金，鐘鼎也；石，豐碑也。’”），所以，春秋戰國時期石刻與金文一樣較為普遍。唐初發現的一般認為是戰國時期秦國的10枚石鼓，各刻有四言詩一首，共約700多字（石鼓文），今天只存272字。
秦始皇統一中國後，巡行各地，曾七次刻石稱頌自己的功績。西漢石刻發現較少，現所知拓本約10餘種。東漢是石刻的繁榮時期，石刻在形式和內容上都有發展。魏晉時曾禁止刻石，數量有所減少，隋唐以後，石刻之風又盛。
從形式上看，今天所見的石刻形式，以碣、碑、摩崖最為常見。
從內容上看，主要有以下情況：
一、帝王封禪祠祀之文，如秦始皇東巡時製作的《泰山刻石》《會稽刻石》等；
二、紀功述德之文，如漢《楊君石門頌》、漢《裴岑紀功碑》、女真文與漢文合璧的《大金得勝陀頌碑》；
三、文書，如秦二世《元年詔書》、漢《賜豫州刺史馮煥詔》、漢文與藏文合璧的《唐蕃會盟碑》；
四、墓誌，如南朝宋《劉懷民墓誌》、北魏《李超墓誌》、契丹文與漢文合璧的《耶律延寧墓誌》；
五、地圖，如劉豫阜昌七年《禹跡圖》《華夷圖》；南宋紹定二年《平江圖》；
六、其他紀事刻石，如漢文與敘利亞文合璧的《大秦景教流行中國碑》、西夏文與漢文合璧的《感應塔碑》等。
七、譜系、題詠、題名、格言（如唐李陽冰、宋司馬光所書古人嘉言）。
八、醫方（如宋宣和四年所刻《養金方》）。
九、書目（如元泰定元年杭縣之《西湖書院重整書目記碑》碑陰所刻書目）等等。
儒釋道三家經典成體系者，則分別是：
一、儒家石經：始刻於東漢末季，至清代，共刻石7次：熹平石經、正始石經、開成石經、廣政石經、嘉祐石經、紹興石經、乾隆石經；
二、佛教石經：碑刻佛經，歷史悠久、數量眾多，以摩崖和經幢最流行。著名的是北京房山雲居寺石刻佛教大藏經，簡稱房山石經。自1984年開始出版的堪稱目前世界上最大的大藏經《中華大藏經》（漢文部分）以《趙城金藏》為底本，缺失部分用其他11種大藏經補足，房山石經就是其中最重要的一種。
三、道教石經：約始於唐代中葉，不過經典刻石起步既晚，所刻亦少，遠不及儒、釋之盛。
在中國以外，史前時代就已出現刻畫在巖洞壁和石崖上的影象、浮雕等。在法國、西班牙、北美、北非等許多地方都發現有舊石器時代和新石器時代的巖畫。至於著名的文獻，則有如下情況：
一、巴勒莫石刻。它是埃及最古的紀年石刻，記錄了古王國時代前王朝至第五王朝（約公元前4000～前2420）的法老名單及其活動。
二、漢穆拉比法典碑。公元前18世紀古巴比倫王漢穆拉比頒佈的法律，碑文分引言、正文、結語三部分，正文刻有282條涉及巴比倫社會各方面的法律條文。它是世界史上第一部比較詳備的成文法。
三、貝希斯頓銘文。摩崖石刻。是公元前522～前486年間波斯國王大流士一世所刻的記功刻石，銘文用古波斯文、巴比倫文和新埃蘭文三種楔形文字鐫於懸崖上，目前已被成功釋文。
四、阿育王詔諭。公元前3世紀南亞次大陸孔雀王朝阿育王時期所刻，內容多為記述阿育王的軍功政績，並宣揚王道佛法。
五、印尼碑銘和摩崖刻石群，刻於5～16世紀，內容為記載國王事蹟、宗教供奉等。
六、突厥文刻石，是7世紀末至9世紀中葉古代突厥汗國和回鶻汗國（在今蒙古國境內）的刻石，其中許多是用突厥文與漢文，或突厥文、漢文和粟特文鐫刻。