古代將以科考為業的人稱為讀書人。讀書人需要讀哪些書呢？

中國古代的文化典籍，按照四庫全書的分類分為經史子集四部。經是儒家經典，也就是所謂的四書五經。史就是24史。子就是其他各家的重要經典，其實也包括儒家中另外一派荀子的學說。凡是不在以上三部之中的都歸入集部。

古代讀書人，對於讀書量的要求其實是非常高的。具體來說，對於儒家經典一般要做到倒背如流的水平，24史當中較為重要的幾部一般都要通讀多遍，其他內容也要通讀至少一遍。科舉考試的策論實際上就是政論寫作。以史為鑑是策論中必不可少的部分，以史記為代表的歷史經典著作的價值，其實在科舉考試中就體現在這裡。子部經典也是如此。集部內容最為廣泛，不可能全看，但至少要對精華部分有深入的瞭解。集中最重要的就是文學經典。不僅要看，而且要深入看。因為這是培養文學功底的重要方式，也是之後參加科舉考試的文字基礎。

古代讀書人的閱讀量是非常大的。在古代能夠取得秀才功名也就是科舉入門資格的人，其閱讀量應當與現代大學中文系博士水準相當。這話聽起來很刺耳。但是絕對不誇張。

古代讀書人在私塾求學的時候除了會學習儒家文化經典之外，會學一些實用技術。比如算賬，刑名，醫術等。因此還需要閱讀與此相關的技術類書籍。這是因為科舉考試的成功率非常低，大部分人需要另謀職業。

近代以來，由於中國積貪積弱導致了我們對科舉形成了一些偏見。但是如果深入研究，就會發現事情並不那麼簡單。古代的教育體系，並不如我們現代人想象的那麼不堪。

兩者的性質有根本性的不同。我們知道，自漢武帝確立了儒家官方學說的地位以後，兩千多年的帝制時代，儒家一直是帝國的正統學說，那麼自然，儒家學說中地位最為尊崇的經書，當然也便成為帝國最為重要的一批書籍。科舉出現以後，應試的內容，也主要以經為主。

中國古代目錄學最為重要的分類是四部的分類，也就是經史子集四部的分類。在四部分類法正式出現之前，是班固《漢書·藝文志》（繼承了劉歆《七略》的大部分內容）中六藝略、諸子略、詩賦略、兵書略、數術略、方技略的分類。這兩種分類中，史書都是附屬於經書的，一般列在經書之後。這也是中國古代學術的反映，經學向來是中國學術的主流，而其他的文學、史學，則屬於從屬的地位。

《史記》的地位就是如此，在中國傳統學術系統中，二十四史這種正史著作的地位，當然是要低於當時地位最為尊崇的四書五經的，但是不能說他們不重要。作為前四史之首，太史公的《史記》也歷來為學人所推崇，自然也就有人研讀。