小年有3個不同含義。

1.指果樹結果少歇枝，或竹子等林木生長慢的年份。這就是果樹自然結果的大小年現象。

2.指農曆十二月（臘月）只有二十九天，那麼這一年就過的是小年二十九。大年則是指有三十的臘月年份，就過的是大年三十。

3,農曆節日，臘月二十三，二十四，舊俗祭灶，除塵大掃除，過小年。傳說灶王爺在臘月二十三後去天上報告這一家的情況，臘月三十再回來。老百姓便 好好地祭灶，希望他能"上天言好事，回宮降吉祥"。甚至有人故意用甜食湯圓等粘性大的食品來祭灶，想把灶王爺的嘴封堵住，免得他再亂說話。神仙都敢糊弄，勞動人民真狡猾牛逼。

相傳，在中國古代，有個皇帝年輕時是一窮酸秀才。

一次過年，秀才身無分文，想在肉鋪裡賖幾斤肉過年，可老闆不肯。一想，那就賖一個豬頭，可老闆豬頭也不賒。窮酸秀才無可奈何，隨手在街道牆壁上寫下一首打遊詩：

可憐，可憐，真可憐！別人有年，我無年，賒個豬頭要現錢，有朝一日坐金鑾，老子要過兩個年”。

萬萬想不到這個秀才後來真當上了皇帝。

又一年快過年了，這皇帝忽然一下想到自己曾經寫在牆上的打遊詩，金口玉言可不能不兌現呀。

於是他頒旨：從今年起過兩個年，一曰小年，二曰大年。此時已是臘月二十二了，他便明示：臘月二十三就過小年。

當時，交通條件落後，聖旨傳到南方遲了一天。所以，北方人小年是臘月二十三，南方人的小年是臘月二十四。

自此開始，便有了小年和大年一說。