錦衣衛首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。將軍初名“天武”，永樂時改稱“大漢將軍”，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士揀選民間身體健康、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。

明初軍制為“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約五千人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為四十八處。洪武十五年，朱元璋改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。

說到錦衣衛我們會想到飛魚裝，繡春刀，飛簷走壁，刺探天下無孔不入，但是錦衣衛都是些什麼人呢？

錦衣衛是明朝特有的情報機構，起初直屬皇帝，後來又被東廠管轄。錦衣衛前身是明太祖設立的“拱衛司”，後改名為“親軍都尉府”，說白了就是皇帝的警衛加儀仗隊。洪武十五年正式成立錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。正是因為錦衣衛權利之大造成了明初嚴峻的政治氛圍，大臣們每天吃什麼都會被記錄在案，所以當時大臣們人心惶惶。洪武二十年，朱元璋為太子登基鋪路廢除了錦衣衛，但是朱棣時期錦衣衛又被重新成立一直到明亡。

2.民間招募：當時很多人不滿戶籍制度，所以“跳槽”很普遍，所以當兵成了一個不錯的出路。但是錦衣衛可不是相當就能當的。候選人必須由當地官府推薦，不能有殺人放火，姦淫擄掠的案底，就算是打架鬥毆都不可以。並且家世一定要清白（不積極繳稅不行，家中女子不貞不行，家中經商不行），符合標準那就上京趕考。

3.皇帝賞賜：這就像清朝黃馬褂一樣，都是一種恩賜，那時候你最差都是一名錦衣衛百戶。這種人基本不用上班，算是掛個名，不出任務正常領俸祿。很是逍遙自在，但是也有的直接加入了錦衣衛，成為了一名光榮的情報人員。

明朝的錦衣衛，即：錦衣親軍都指揮使司，它是皇帝的侍衛機構。

明朝設定錦衣衛，更多的是為了集中皇權，所以它直屬皇帝管轄。

提起明朝錦衣衛的組成人員，很多人都覺得他們是由太監組成。其實不是這樣的。錦衣衛的首領稱指揮使，它一般由皇帝的親信擔任，很少有太監擔任。其職能是：掌直駕侍衛、巡查緝捕。

錦衣衛前身為明太祖朱元璋時所設御用拱衛司，為了監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為，太祖先後任用親信文武官員充當“檢校”，“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事，無不奏聞。”

錦衣衛在明朝時也是有編制的。它的組成分為：錦衣衛官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有將軍、力士、校尉，有法庭和監獄。

錦衣衛可不是隨便相當就當的，主要來源於衛所裡的功勳子弟和皇帝親信，代代相傳，遍佈全國各地，所以一般人是很難當錦衣衛的，民間選拔也需要多種考量，而且民間選拔人員要從校尉、力士做起，也被成為“緹騎”，作為錦衣衛的屬下，如果機緣巧合下，或許能升上去。接下來講講錦衣衛的構成。

錦衣衛主要由侍衛儀仗隊、南鎮撫司、北鎮撫司構成，做了一個示意圖，如下：

侍衛儀仗隊：就是親衛軍和儀仗隊。其中大漢將軍就是長的帥的，身材雄偉計程車兵，作為殿延衛士。校尉、力士就是儀仗隊裡面的人。

南鎮撫司：主要負責法紀、軍紀、監察、人員管理的職責。

北鎮撫司：“專理詔獄”，也就是專門負責皇帝欽定的案件，擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、偵訊、行刑、處決。北鎮撫司權力非常大，我們一般所指的錦衣衛也都是北鎮撫司。

錦衣衛的管制等級如下：指揮使最大，不過鎮撫使和千古權力也很大。校尉，力士在錦衣衛中是沒有品級的。

錦衣衛作為皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士構成。將軍開始叫“天武”，成祖時改為“大漢將軍”，首選體貌雄健、孔武有勇力者擔任，作為殿廷衛士。至於校尉、力士則從民間挑選體貌端健、無不良前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。

錦衣衛最高職位為指揮使。南、北鎮撫司為錦衣衛常設偵緝刑查機關。下設五個衛所，其統領職官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。

大明朝300年，錦衣衛就忠心陪伴了300年，與東廠和司禮監一樣，這是皇帝所能真正倚仗的一把利劍。