歐洲開始了大航海發現了新大陸，開始了對外的殖民擴張。葡萄牙西班牙荷蘭英國法國紛紛在海外開拓殖民地，新大陸美洲大洋洲淪為歐洲殖民地。舊大陸中的文明古國紛紛成為殖民地半殖民地。歐洲各個強國戰亂不休，世界財富迅速聚集到歐洲，歐洲成為世界的中心。

1500年左右，各大洲之間才開始對各自處於發現與探索階段

例如：1405-1433年鄭和下西洋，發現了歐洲、非洲的存在。

1487年，葡萄牙人才開始發現非洲的好望角。

1502年，義大利人哥倫布才開始發現美洲。

這期間西班牙在美洲大陸和加勒比海地區就不斷進行著征服和殖民，先後佔領了大部分加勒比海島嶼、墨西哥、南美大陸、中美洲地區、北美西部太平洋沿岸和北美中部內陸，自東向西，建立了對中南美洲的征服，面積大。

葡萄牙也自西向東進行了擴張，主要地區在非洲、中亞、東亞等地區，面積不大，很分散，建立了海上帝國。

使殖民地人民陷入災難，給殖民者帶來鉅額財富；

西、葡兩國因把掠奪來的財富揮霍在奢侈享樂之上而日漸衰落下去；

從葡、西海外擴張和掠奪得到實惠的荷、英、法等國壯大起來，並同葡、西展開了爭奪商業和殖民霸權的鬥爭。1588年，英國海軍摧毀西班牙“無敵艦隊”，西、葡逐漸喪失了殖民強國地位；

西方殖民時代的開始，改變了世界形勢和歷史發展程序，歐洲人開始對美、亞、非洲進行政治控制和滲透，以及經濟的掠奪和剝削。同時，殖民地區的文化和生活方式也發生了變化。