中國是世界上最古老的文明古國之一，也是世界上最大的農作物的起源中心之一，現今許多的農作物都是中國勞動人民最早從野生植物中經過不斷的栽培而成的。根據現在考古的發現，中國早在新石器的早期，就已經開始種植了粟、稻。

粟：現在我們稱之為穀子，脫殼後叫小米。是由一種野生的狗尾草培育而成。粟耐旱能力強，自生能力也很強，是黃河流域黃土地區的重要農作物之一。在陝西西安半坡、臨潼姜寨、寶雞北首嶺等新石器時代的文化遺址中，都發現了炭化了的粟粒和粟殼。說明距今五、六千年前粟已經在中國北方得到了廣泛的種植。

稻：一般稱作水稻，是從野生的稻經過人工栽培而成。在距今七千多年前的河姆渡文化遺址中，發現了由稻穀、稻殼、稻杆、稻葉的混合堆積，平均厚度約四、五十釐米。這是世界上迄今年代最早的栽培稻。在江淮、江漢地區，太湖和雲南滇池周圍，廣東劍門、海門等地的新石器時代的文化遺址中，都發現了秈稻、粳稻粒。說明那個時期在中國長江流域及以南地區的原始居民，已經掌握了水稻的種植技術，說明中國是世界上最早栽培水稻的地區之一。

麻：其籽可食，是中國古代"五穀"之一。但是，麻在中國主要是用其纖維來紡線織布。在陝西西安半坡遺址中出土的陶器上保留有麻布的痕跡，說明中國種植麻的歷史也很悠久。

到了商、周時期，中國的農作物的品種開始明顯增加，糧食作物主要有：粟、稻、稷(俗稱糜子)、麥、菽(大豆)等，基本上具備了後世的主要糧食作物。

高粱：其生長不擇地，耐乾旱，它的秸杆很高，可以做燃柴，也可以作為農村的建築材料和製造工具的原料，高粱米還可以釀酒。因此也很早在中國北方地區種植。在山西萬全荊村、河南鄭州大河莊的新石器文化遺址中曾發現高粱的痕跡。在河北石家莊市莊村戰國時期的文化遺址中，發現了兩堆高粱(已經炭化)。

中國古代培育的糧食作物，有一些品種先後傳到了世界各地。如中國特產的大豆，約在1790年左右傳到了歐洲，當時在歐洲僅僅是被作為觀賞的植物種在花園中。1873年，中國大豆在奧地利維也納的萬國博覽會上被展出，曾轟動一時。1908年，有兩千噸中國大豆運到了英國。此後，大豆才在歐美各國開始大面積的種植。因此，大豆在英、法、德、俄文中的名字，其發音都接近與菽。

同樣，世界各地的一些我們中國沒有的糧食作物，也先後傳入了我們國家，豐富了中國的糧食品種。如玉米，是在明朝時期從國外傳入的，開始並沒受到重視只種在貧瘠的田地裡或山坡上，沒有顯示出玉米的高產特性。到了清朝的中期，玉米才開始得到了廣泛的種植，併成為乾旱地區最主要的糧食作物，在一定程度上取代了穀子的地位。