莫斯萊對元素的x射線研究，確定在鋇和鉭之間應當有16個元素存在。這時除了61號元素和72號元素之外，其餘14個元素都已經被發現，而且它們都屬於今天所屬的鑭系，也就是當時認為的稀土元素。

法國化學家烏爾班1911年從鐿的氧化物中分離出鎦後，又分離出一個新的元素。

1914年烏爾班去英國將該元素的樣品送請莫斯萊進行x射線光譜檢測，得到的結論是否定的，沒有發現相當於72號元素的譜線。

烏爾班堅信新元素的存在，認為出現這樣的結果是因為新研製的機器靈敏度不夠，無法檢測到樣品中痕量新元素的存在。他回到巴黎後與光譜科學家達維利埃共同用第一次世界大戰後改進的x射線譜儀進行檢測。

1922年5月，他們宣佈測到兩條x譜線，因此斷定新元素是存在的。

1913年，丹麥物理學家玻爾提出了原子結構的量子論。接著在1921-1922年之間又提出原子核外電子排布理論。

玻爾認為根據他的理論，72號元素不屬於稀土元素，而和鋯一樣是同族元素。也就是說，72號元素不會從稀土元素礦物中出現，而應當從含鋯和鈦的礦石中去尋找。

根據玻爾的推論，在1922年，匈牙利化學家赫維西和丹麥物理學家科斯特對多種含鋯礦石進行了x射線光譜分析，果真發現了這一元素。他們為了紀念該元素的發現所在地——丹麥的首都哥本哈根，命名它為hafnium，元素符號定為hf。後來赫維西製得了幾毫克純鉿的樣品。

1925年瑞典化學家赫維西和荷蘭物理學家科斯特用含氟絡鹽分級結晶的方法得到純的鉿鹽，並用金屬鈉還原，得到純的金屬鉿。鉿在地殼中的含量為0.00045%，在自然界中常與鋯伴生。