圖注:中國元級常規潛艇

元級常規潛艇，是中國在宋級常規潛艇的基礎之上研製的第三代常規動力潛艇。該級艇自1990年開始設計，首艇於2004年正式下水，目前約有11艘正在服役。

元級常規潛艇長約77.6米，寬8.4米，吃水5.5米，艇員編制65人，水上排水量約2300噸，水下排水量3600噸，最大潛深約400米。從整體設計來看，元級常規潛艇採用了水滴型設計，其艇首部圓鈍，中部為軸對稱的圓柱體，尾部為迴轉體錐尾，並採用了單軸單槳推進形式和十字型尾操作面結構，水下航行效能較好。同時，整個潛艇採用了消聲瓦技術，低轉速大扭矩柴油機、新型減震浮伐技術等，隱身效能良好。

動力方面，元級常規潛艇採用了SE/AIP熱氣機系統+單軸柴-電間隔推進系統和AIP混合動力系統，水上航速12節，水下最大航速約20節，最大航行距離6500海里。AIP技術的採用，對於元級常規潛艇自持力和隱身效能的提升，具有重要意義。

武器方面，元級常規潛艇艇艏上部安裝有6具533毫米魚雷發射管，上下平行佈置，上二下四，備彈18枚，可發射鷹擊-82潛射反艦導彈、新型鷹擊-18潛射反艦導彈、CY-1“長纓一號”反艦反潛導彈、俄製“俱樂部”反艦導彈以及魚雷、水雷等。

艇電系統方面，元級常規潛艇由於艇艏下部空間較大，因而相比於宋級，安裝了體積大、發射功率高、探測距離更遠的新型圓柱狀綜合聲吶基陣，舷側安裝了線列陣聲吶；同時，其還安裝了整合式綜合控制系統、光電偵測桅杆等較為先進的電子裝置，艇電系統先進。

總而言之，作為中國新研製的潛艇，元級常規潛艇的效能並不比日本蒼龍級潛艇差，是現階段中國海洋力量的重要組成部分。