漢景帝劉啟體弱多病，在太子劉徹未到20歲時就給他舉行冠禮，並把帝位傳給他。在這之前，他相繼除掉了梁王劉武和太尉周亞夫，為劉徹登基掃清道路。但是還有個竇嬰，讓他頗費心思。

竇嬰是竇太后侄兒，有竇太后這個大靠山，又在平叛七國之亂中立過大功。但他不像梁王野心勃勃，也不像周亞夫粗魯驕橫，而是在太子劉榮被廢之後選擇隱忍蟄伏。這正是他的可怕之處。

漢景帝知道兒子將來登帝位，肯定少不了竇嬰的輔佐。可是竇嬰位高權重，又喜歡收養門客，日後必成兒子的心頭大患。最難的是竇嬰處處小心謹慎，要找到把柄除掉他極難。

怎麼辦？

漢景帝臨終之前召見竇嬰，勸他少養門客，竇嬰以自己喜歡結交朋友敷衍。漢景帝見此，便拿出已寫好的遺詔對竇嬰說，你跟隨朕多年，立了大功，今天朕留遺詔給你，你將來遇事可論說其事，條陳上奏，保你一命。說完把遺詔給了竇嬰。

這一下可把竇嬰感動得大喊“陛下”，直磕頭。

漢景帝死後，竇嬰盡心輔佐漢武帝劉徹，權力也越來越大。元光三年，竇嬰至交灌夫因在酒席中對漢武帝舅舅田蚡出言不遜，被田蚡以罪逮捕下獄。竇嬰傾全力營救，灌夫仍被判族誅。

竇嬰想起漢景帝的遺詔，於是以曾受景帝遺詔“事有不便，以便宜論上”為名，請求武帝再度召見。結果尚書很快發現遺詔在宮中並無副本，於是以“偽造詔書罪”彈劾他。元光四年初，竇嬰被處死。

原來漢景帝給了竇嬰遺詔，但不留副本。他早算到了竇嬰終有一日會因為門客生事，於是臨死前佈下此計。這與後來的諸葛亮遺計除魏延何其相似，甚至更勝一籌。