東單、西單和東四、西四是北京城較為繁華的街道。東四和西四一帶在元朝時統稱為大市街，是北京城三大商業中心之一。當時，人們在今東四十字路口處的東西南北四個街口，各建了一座“三間四柱三樓”的沖天式大牌坊；相對應的，在今西四十字路口處的東南西北也各建了一座大牌坊，於是老百姓就稱“大市街”為東四牌樓和西四牌樓，再後來索性直接叫“四牌樓”。20世紀50年代擴建馬路，牌樓被拆，人們乾脆就只叫“東四”“西四”了。

東單、西單也是如此。“單”是因為這兒的牌樓只有一個，所以被稱為東單牌樓和西單牌樓。20世紀50年代牌樓被拆後，人們也就只叫“東單”和“西單”了。

也就是說，東四、西四和東單、西單是根據原有牌樓的數量而得名的。

東單：東城有一個牌樓的地方 東四：東城有四個牌樓的地方 西單：西城有一個牌樓的地方 西四：西城有四個牌樓的地方，我瞭解的就是這樣了。

老百姓叫牌樓，官員叫牌坊。起源於春秋衡門，詩經中有“衡門之下，可以棲遲”。是祭奠功德，百姓生息之地。北京話街里街坊就指的是這地兒，這地過去是坊門橫匾上有坊名稱。是坊主辦公之地，現在叫街道主任。有個大杆子是掛旗貼告示掛人頭的恥辱柱，發展至今就是那華表的來歷。東西牌樓牌匾有行義履仁，南北牌匾有大市街之字。這四牌樓圍住的是一環，周遭東西城是達官貴人住的地方，有四個牌樓。南北城住的是平民百姓，只有一個牌樓。

這四牌樓可熱鬧，不光賣牛羊肉。還是皇上殺人問斬之地，

牌坊下經常排著囚籠示眾。

最有名的是壬寅宮變宮女弒君，十八宮女趁著嘉靖皇帝熟睡之時，用皇綾勒死皇帝。

事敗後十八宮女被皇帝在西四牌樓下凌遲致死。

日本佔領時的西四牌樓

慈禧太后駕崩送葬時經過的西四牌樓。

四牌樓經歷歷史人間滄桑，目睹人間冷暖。