這主要是發射不同炮彈的需要，區別為線膛炮和滑膛炮。主要區別就是炮膛內有沒有膛線。

從時間上來看，是先有線膛炮坦克後有滑膛炮坦克。早期有坦克基本上全裝備的是線膛炮，包括中國的59、69，蘇聯的T-44、T-55等。

從現代作戰需要來看，坦克裝備滑膛炮成為主流，逐步取代了線膛炮。原因:主要一是現代坦克主要裝備兩種彈，一種是尾翼穩定脫殼穿甲彈/APFSDS彈，另一種是破甲彈/HEAT。這種彈裝備有尾翼，不需要旋轉來保持穩定。

坦克膛線的主要作用是炮彈自旋，而現代坦克的主要炮彈尾翼穩定脫殼穿甲彈這種長杆型的彈芯不需要旋轉，旋轉反而容易造成精度下降。況且，線膛炮存在製造複雜、造價昂貴、膛線易損壞等問題。

二是滑膛炮發射炮射導彈更方便，這也是軍事發展的一種趨勢，能發射多種彈，就能發揮更多效能，具備更強的打擊能力。

總之，是現代科技的發展，彈藥技術不斷進步，對打擊要求更高，造成了線膛炮逐步被滑膛炮取代。當然，一些現代坦克上仍然在使用線膛炮，比如英國的英國挑戰者2。

最先開始坦克炮都是線膛炮。後來是因為裝甲水平的不斷提升，導致對穿甲的要求異常高以及彈藥技術的不斷提高，滑膛炮開始成為坦克炮的主流。滑膛炮因為彈頭不會被膛線摩擦和賦予自旋的動量，所以滑膛炮的初速在其餘條件相同的情況下高於線膛炮。這使得以穿甲為首要目標的主戰坦克坦克炮首選均為滑膛炮。

目前在諸如輪式突擊火炮以及輕型坦克上依舊有采用線膛炮，這些單位的首要目標並不是擊殺敵方坦克，而是快速反應增援友軍或者突擊地方陣地。在作戰中會有大量擊毀敵人火力點，提供火力壓制等任務。而這類任務對榴彈和燃燒彈等彈種的要求更高。線膛炮對於這些彈藥的使用更有優勢。

滑膛炮和線膛炮不僅僅是有沒有膛線的區別。一般來說滑膛炮有著更高的初速和膛壓。反而壽命會比線膛炮稍微低一些。

對於滑膛炮來說不存在穿甲彈自旋的問題。然而線膛炮會讓穿甲彈旋轉。這對於要求穩定的長杆彈芯是非常不好的。因此線上膛炮的穿甲彈上都會有一個可以轉動的帶子。這樣彈頭在炮管裡前進的時候彈芯旋轉並不快，彈頭上的帶子承擔了和膛線摩擦和消除彈芯旋轉的任務。從而保持彈芯穩定而且彈芯不快的自旋，能夠讓穿甲彈的彈拖在出膛後脫離得更加順利。

不過即使是有這樣的手段，線膛炮在包括髮射藥溫度以及口徑等其餘條件都相同的條件下仍然會比滑膛炮低。

而對於其他彈種來說顯然線膛炮有不少的優勢，線膛炮能讓彈丸高速自旋。這樣發射的榴彈和破甲彈（多用途彈）會有穩定的彈道。而滑膛炮通常需要這類炮彈自帶一個巨大的尾翼，這些尾翼會在炮管中被壓縮，出膛扣展開。這樣會極大的增加彈丸的飛行阻力導致射程減小且彈道下垂嚴重，也對炮管壽命不利。

而線膛炮發射非動能彈時優勢明顯。沒有尾翼的干擾，無論射程還是精度都能夠滿足部隊的需要。