東廠和西廠這兩個名詞經常出現在一些影視作品當中，但是你知道東、西兩廠究竟是什麼機構麼？

明朝時期有三大司法機構，分別是：刑部（負責案件審理）、都察院（負責案件複核）和大理寺（負責糾舉彈劾全國上下官吏的違法犯罪，並且參與疑難案件的審判工作）。而東廠、西廠則是凌駕於這三達機構的存在，他們直接是聽從皇帝的命令，所以說除了皇帝之外，沒有人或者機構能夠約束他們。東廠，即東緝事廠，它是由明成祖朱棣一手創立的。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不時出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支援。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便。於是由宦官領導的東廠便應運而生。開始東廠的職責只是負責情報、以及抓捕，沒有審判的權利，和錦衣衛（皇帝的統領的護衛隊）是平級的，後來東廠的權利不斷擴大，在特殊時期，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭，等於是直接成了錦衣衛的上級。到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。西廠，全稱"西緝事廠"，在歷史上只存在過一段時間。西廠在明朝歷史上只短期存在過，憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠，有先斬後奏之權！其勢力甚至超過了老前輩東廠。憲宗成立西廠本來只是為了刺探訊息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊物件是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。搞得人心惶惶，所以西廠僅僅成立5個月就被撤銷，但只相隔一個月憲宗又恢復西廠。武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開。劉瑾，當時的世界首富。《二十二史札記》所載，劉瑾被抄家時有黃金250萬兩，白銀5000萬餘兩。其它珍寶細軟無法統計。並開創了“罰款”先河，被後人發揚光大！2001年，《亞洲華爾街日報》曾將明朝太監劉瑾列入過去1000年來，全球最富有的50人名單。而這些錢財全是他掌管西廠時所貪汙所得，連和珅都得汗顏。出來混，遲早要還的。只是早晚的問題，果然劉瑾也逃不了倒臺的命運，眾叛親離的他。最終被判凌遲，千刀萬剮而死。而西廠也在劉瑾倒臺之後被武宗下令撤銷，叱吒風雲的西廠就此退出歷史的舞臺。

東廠的發明者是明成祖朱棣。他發動“靖難之役”奪了侄兒的皇位，自己的精神也一直處於高度的緊張當中。

他認為設在宮外的錦衣衛，使用起來總是不太方便。再一個在南京也有點不安全。於是他決定遷都北京，並建立一個內廷機構，有宦官領掌的偵緝機構。由於地址位於東安門北側（王府井大街北部東廠衚衕），因此被命名東廠。

東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。開始，東廠只負責偵緝逮捕，沒有審訊犯人的權利，抓到犯人要交錦衣衛北鎮撫司審理。

到後來，東廠有了自己的監獄。東廠的首領是掌監太監，僅次於司禮掌印太監。由於東廠太監與皇帝關係親密，所以東廠比錦衣衛權勢大多了，錦衣衛的頭目見了東廠的大太監都是要磕頭的。

西廠在明朝歷史上只是短期的存在過。明憲宗時，京城出現“妖狐夜出”的神秘案件，又有妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅很多太監圖謀不軌。憲宗就命身邊的小太監汪直到宮外打聽訊息。這小太監為了顯示自己，捕風捉影搞了很多“秘密”資訊，憲宗大喜，於是成立新的機構——西廠，任命汪直統領。

本來西廠只是探聽訊息，但是汪直為了升官發財，拼命地購置大案要案。西廠在全國都有了偵緝網路，一旦懷疑誰，馬上逮捕。老百姓也不敢亂說一句話。

西廠成立幾個月後被撤銷機構。可是憲宗沒有安全感，於是有恢復西廠，不久，汪直在權利角逐中失敗，被調出京城之後去世，西廠也隨之解散了。

到了明孝宗的孫子明武宗繼位時，大太監劉瑾掌權了，宦官勢力又開始興盛，西廠恢復，有太監谷大用領導。

這時，東廠和西廠都會劉瑾掌握，可是東西兩廠不是互相合作，而是互相拆臺，為了改變局面，劉瑾又成立一個叫“內行廠”的特務機構，有他親自領導，職能包括東西兩廠，偵緝甚至包括東西兩廠。一時間錦衣衛，東廠，西廠，內行廠，整個明朝天下全成了特務在世間遊走了。

五年後，劉瑾倒臺，武宗下令撤了西廠和內行廠。西廠作為一個臨時的機構，存在的時間沒有東廠長。但在權勢上，西廠的權力比東廠包括錦衣衛都要大的多。特務機構，這也是明朝宦官專權的一個特色。

要說清東廠和西廠哪個權力大，就要理清這兩個廠都設立的初衷、擁有有哪些權力。

首先，明朝實行內閣制，如果皇帝如朱元璋，朱棣般強權，能力強，那內閣將對皇權有極大輔佐作用，但後世皇帝要麼平庸、要麼懶惰，內閣又出了“三楊”、張居正等這樣的強人，因此內閣特別是內閣首輔權力大增，對皇權形成威脅，為牽制相權，平衡勢力，就需培植新的集團，宦官集團就應運而生。而東西廠就是宦官集團勢力的體現。

其次，就是滿足皇帝的控制慾窺私慾。是人都有控制慾窺私慾，何況大權在握的皇帝，因此，為了更進一步控制大臣和民眾，就有必要建立一支直接聽命於皇帝的間諜機構，那皇帝身邊的宦官就是不二人選。

最後，一些特殊時期的特殊事件催化了東西廠的誕生。如東廠是明成祖感覺皇權來路不正，建文帝生死不明，大臣忠奸不辨，因此設立東廠刺探訊息、監視群臣；如西廠是當時大太監汪植直無法插手東廠事務，於是他利用“妖狐”事件，大肆勾陷，讓明成化帝大為滿意，西廠由此建立並擴大。

不論東廠西廠，其設計初衷都是監視臣民、蒐集資訊，最後發展為緝拿、審訊、判決罪犯，一時權勢無兩。

因此，東廠西廠權力都是一樣的，不存在誰的權力大的問題，只存在是“東風壓倒西風，還是西風壓倒東風”的問題，但實際歷史上，東廠自明成祖建立，一直延續到明朝滅亡，而西廠，自成化帝建立，中間經歷一次撤銷和復立，至明武宗正式撤銷，僅存在30年。在兩廠並存的時候，是西風壓倒東風的，皇帝更信任西廠、臣民也更懼怕西廠，因此感覺那個時候西廠實權會更大。