最早發現的猿人化石,，是1891年印度尼西亞爪哇島上發現的爪哇猿人，距今60至80萬年。爪哇猿人同1927年在中國周口店發現的北京猿人，一度被世界公認為“最早”的人類。

當時人們認為，人類歷史不超過數10萬年，最早出現人類的是亞洲。1981年中國發現的山東沂源猿人，與北京猿人屬同一時代。然而，這一人類最早起源之說為中國兩起考古發現所推翻。解放後，考古工作者先後在陝西藍田和雲南元謀發現猿人化石。藍田猿人距今100萬年，元謀猿人距今170萬年。

那麼，人類歷史到底有多長呢？近二三十年來，考古學家在非洲大陸發現了許多猿人化石，使我們對於人類歷史有了新的認識。1959年，在坦尚尼亞發現的一個幾乎完整的猿人頭骨化石和勞動工具，測定年代為距今175萬年。1972年，在肯亞發現的猿人頭骨、腿骨化石和石器，測定年代為距今260萬年。1973年，有報告說衣索比亞發現的猿人化石，距今約300萬年或300萬年以前。由此看來，人類歷史不是80萬年，也不是170萬年，而是300多萬年。

至於人類最早的出現地，也還有待更多的考古發現方能確定。