在臉上刺字，屬於古代的五刑之一，也是五刑中最輕的一種。（其他四種是割鼻子、砍腳、宮刑和殺頭）。

這種刑罰屬於肉刑。一方面，對犯人造成一定的肉體痛苦，另一方面，帶來精神上的羞辱。此外，臉上刺字後，對官府就是一個明確的標誌，後續對他進行監管更加容易，一旦逃脫或者再次犯法，要進行搜捕與重罰也更方便。

刺字是古代的一種肉刑，漢朝之時稱為黥刑，後又被稱為墨刑。如果一個人犯了罪要發配，官府就會在他的臉上刺上字，然後我墨去塗抹，這樣別人就能看清上面所刺內容了。至於所刺內容，則是這個犯人發配的地點和犯了什麼罪。

將一個人的罪行和發配地點刺在臉上永久掉不了，這是朝廷的一種減少犯罪的手段。

畢竟很多人還是在乎自己的面子的，俗話說人要一張臉，樹活一張皮。這個刑法雖然不會帶來影響人正常活動，但是他往那裡一站，就是一個流動的廣告牌，人們看到這個人再想犯罪的時候就會想到這個刑法，自然就會減少返罪。

除此之外，就是減少兵的逃跑。第一個就是在被充軍的人臉上刺字，防止他逃跑，因為有這個符號，抓逃跑的充軍人就很容易了。

個人認為是:古代人在罪犯的臉上刺字，一般情況下是指被朝庭認定宣判的重案犯人或者是重要人物。所謂在罪犯臉上刺字，正確的說不是刺字，而是一種朝庭行刑部用鐵具熔就的印章。從而燒印在犯人臉上無法消除，其目的是以防止犯人逃跑，既使逃脫了以臉上印記放便抓捕，以民間的方法是無法仿製的官方印記。要想消除臉上的印記，以古代的醫療條件是無法做到的事，犯罪人臉上的烙字只有終生留下遺憾了。