在明清之前，從漢朝到元朝的皇帝，每一代皇帝通常會有好幾個年號，如唐玄宗先後有“先天”、“開元”、“天寶”三個年號，宋太祖大約也有“建隆”、“乾德”、“開寶”三個年號。而明清的皇帝一般即位之後會確定一個“年號”，然後如無特殊情況，不會“改元”，像明太祖的洪武、明成祖的永樂，清聖祖的康熙、清高宗的乾隆，都是“一世一元”，這樣基本上“年號”和“皇帝”可以完全掛鉤，皇帝換了，年號才會改，以致於民間就直接用年號來指代在位的皇帝了，所以明太祖又叫洪武皇帝，清高宗又叫乾隆皇帝。

但是也不是說，明清皇帝就全部都是清一色的“一世一元”。比如因為眾所周知的原因，明英宗前後做過兩次皇帝，所以他有了“正統”和“天順”兩個年號，而清太宗因為從“後金的可汗”成為“大清的皇帝”也有兩個年號。

那麼為什麼漢朝至元朝的一千多年間會在“不換皇帝”的情況下經常改易年號呢？因為明朝以前，華人普遍相信“年號”具有“感應”功能，“年號”具有某種神秘的能力，如果出了天災，或者朝廷覺得形勢不妙，可以透過年變年號來使“感動”上天，然後上天可以幫助王朝解決一些問題。比如1054年時發生日食，宋仁宗將年號由“皇祐”改為“至和”。宋哲宗他九歲登基，前期的年號叫“元祐”，由太皇太后臨朝聽政，任用元老派大臣推翻宋神宗變法的所有政策，哲宗親政後，決定繼承父皇神宗的“變法”遺志，於是改元“紹聖”，意思是“紹示聖志”。當然，改年號改得最起勁的是最相信“天人感應”的王莽，王莽甚至編好了將來36000年的年號（每6年改一次，一共有6000個）。當然，這6000個年號的99%都沒有用上，因為王莽前後一共才只做了10多年的皇帝，如果王莽不亡國，這些年號用到現在都還用不完。

明清時代，神秘主義文化已經不流行，朱元璋雖然當過和尚，但卻是個很無趣的實在人，對這些神神怪怪的東西不感興趣，他即位後，建元洪武，就沒再改過元，而明朝又是一個很遵祖制的王朝，之後的皇帝也就遵循了這一傳統。然後清朝又繼承了明朝的這個傳統。從此就形成了“一世一元”的傳統。

明清皇帝的“一世一元”傳統，實際上也是中國傳統政治文化的理性化的表現，讓年號成為紀年的工具，而不再是神秘的象徵，對比日本也可以感受得到，日本在近代以前，也是一個天皇好多個年號，直到明治維新成功，日本天皇的年號也從此採取了“一世一元”的新傳統，從明治、大正、昭和到平成，跟明清皇帝一樣了。

年號實際上反應了歷史上皇權的變化。

明清以前，皇權是受到制約的。皇帝們實際上並不能隨心所欲。

如果仔細看看年號和帝王的對應關係，可以看到，通常頻繁更改年號的，都屬於皇帝的位子坐的不太穩，朝中反對的聲音太多，比如武則天。

年號就是皇帝向群臣、天下發出的訊號。

而歷史進入明代，皇權高度集中，皇帝們已經不需要用年號來表達自己的意向了。所以也沒有必要改動了。

關於皇權的發展軌跡，請參見《千年之戰--皇權與相權之爭》。