中國幾千年的玉文化，以和田玉為中心。史前各種玉器文化，簡稱為新石器文化時代。

中國玉器時代，真正開始時代是從商代，新疆和田玉進入中原以後，只有新疆和田玉才是真正的玉器，也就是人們說的狹義的叫法，只有和田玉才叫玉。

一直延續到清朝乾隆年間，超大量的用料，根本供用不了，大清皇帝乾隆，才開創了廣義的玉：精美的石頭都叫玉：除了四大名玉外，瑪瑙，水晶，松石，碧璽等等都歸納於玉器。

直到現在，用量更大，又開創了很多新的玉種，只要是有含有透閃石的玉種都叫和田玉。新增加了很多玉種：青海玉，俄羅斯玉，韓料，等等。但他們從質量上，跟和田玉比，都有很大的差距。

據《山海經》所載，中國古代用玉達兩百來種，而著名的僅有新疆和田玉、陝西藍田玉、遼寧岫巖玉、河南獨山玉四種，這些玉中以和田玉玉質硬度最高，達摩氏5.5度至6.5度，質最優，顏色最豐富，商以來被上流社會廣泛使用，由於古代以玉厚葬習俗，所以留下了難以數計的古玉遺存！是中國玉雕文化中的一朵奇葩！當今稱和田玉為軟玉之王，是與硬玉之王翡翠相提並論也與之區別。

古代以美石為玉是一種統稱，現在概念上的玉在硬度上有嚴格劃分，一般硬度在摩氏4.5度以上至6.5度之美石才可稱玉，瑪瑙雖然外表象玉，但硬度達7度以上，因此只能稱為瑪瑙或玉髓。而有些用於治印的葉臘石、地開石等外型也極象美玉，有許多甚至比玉還要美，如壽山田黃、艾葉綠、芙蓉石、荔枝凍，昌化、巴陵雞血石，青田燈光凍等，由於硬度只有2.6度左右，適於刻印，製作擺件工藝品等，故不能稱玉，只能稱印石或葉臘石，地開石。所以玉與石具有嚴格劃分。

除四大名玉之外的玉習慣叫法為地方玉，中國古玉當中凡把不能確定產地的玉都叫地方玉，什麼地方的？有多少種？現在已無法查考。新出玉種也不少，名氣較大的新疆克拉瑪依金絲玉，其中的寶石光非常名貴！以和田玉相稱的俄羅斯玉、青海玉、南韓玉成份雖然相近，但質量與和田產地玉則存在較大差距！有些省份發現的新玉種，雖然也很美，但沒有很特別之處，也許所謂新發現，而實際古人在《山海經》中早已記載也未可知，為有利於發展地方經濟，拓展文化產業，各地方新產玉亦可冠出產地名，但在玉類劃分上應歸為地方玉為宜。