第一個將通俗小說排名的是金聖嘆，按他的說法他當時計劃評點六部才子書，《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》和《西廂記》。後清康熙年間毛宗崗父子偽託金聖嘆之名將修訂的三國名為《第一才子書——三國演義》（他們託金聖嘆之名而不是更早的人也能說明一些問題）。那時有“明代四大奇書”的說法，它的提出亦當是書商們的商業手段（書商們至少起了推廣作用）；再後紅樓代替金瓶梅成為“明清四大奇書”，四大奇書至此定型。“四大名著”做為是“四大奇書”的現代說法,時間自然也不會早了。 因此，現在“四大名著”（四大奇書）的提法一定是出現在《紅樓夢》成書之後。 但又有人考證，“四大奇書”的說法應在明末清初就確立了。 李漁曾在為 醉 田井 堂 刊本《三國志演義》作序稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。……”可見，至晚馮夢龍已經有四大奇書的提法了，李漁承其說，且以“第一奇書”冠三國而出版，則大概明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當的固定且流行開來了。

我們傳統上的四大名著是指：《紅樓夢》、《三國演義》、《水滸傳》和《西遊記》。說起來，這四大名著的產生還是經歷了一番波折的。01 明清時代的“四大奇書”四大名著源於明清時代的“四大奇書”。明代著名的史學家王世貞，最先提出了“四大奇書”的說法，分別是《史記》《莊子》《水滸傳》和《西廂記》。他個人的興趣在戲曲和史學研究方面，所以他的“四大奇書”裡包含了他的愛好，有史有戲有道。

還是明代王世貞的後輩中，出了個劇作家馮夢龍，也搞了一個“四大奇書”，分別是《三國演義》《水滸傳》《西遊記》和《金瓶梅》。他是寫小說的正統傳人，他的《三言兩拍》在中國小說的歷史中佔有一席之地，他也被譽為中國白話短篇小說的經典代表。所以他的“四大奇書”全是小說也不意外了。

到了清代，文學家李漁對明代出現的兩個版本的“四大奇書”進行了歸類總結。他主要從體裁上進行了分類，王世貞的“四大奇書”中，《史記》為歷史散文，《莊子》是哲學散文，《西廂記》是戲曲，《水滸傳》是小說，從體裁上看完全不同，所以他否定了王世貞的四大奇書。在馮夢龍的“四大奇書”中，四本均是小說，至少是同一個體裁，長篇通俗章回體小說，於是他肯定了馮夢龍的“四大奇書”。至此，馮版的“四大奇書”流傳開來。馮夢龍的書單中，有一本是《金瓶梅》，書名取自三個女人的名字，書中講述是集官僚、惡霸、富商三種身份於一身的市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡淫亂的生活，揭露了明代中葉社會的黑暗和腐敗。不論從價值觀還是政治方面，都不被當時的大清認可，也有背於中國的傳統文化。於是這本書從順治年間就被禁了，而且清政府下了十多次禁令，甚至累及其續書，流傳是不可能了。

《紅樓夢》和《金瓶梅》成書時間相近，在民間也相當在的影響力，積累了廣泛的群眾基礎，於是便取代了《金瓶梅》，擠進了“四大奇書”。如今的四大名著便是歷史上流傳的“四大奇書”的現代叫法。

02 商業包裝下的“四大名著”在近現代史上，清代李漁確立的“四大奇書”，即四部長篇小說在民間廣為流傳，並以不同形式呈現，影響力很大，同時出版量也都名列前茅。出版商一是為了方便讀者，節約買書錢，二是為了自己捆綁好賺錢，便把這四部小書做成了一套系列從書。好比當代書商推出的什麼，人生必讀的100本書這樣的廣告。他們也冠了名曰“四大名著”的美稱。新中國成立後，看到這四部小說出版量大，又有民間基礎，人民文學出版社也首推了這“四大名著”，其他出版社紛紛效仿，跟風出版，於是“四大名著”從此便開啟了它的名著之路。

“四大名著”的成書時間在清代，建國後成為國學的“四大名著”，時間約是在1950年後吧。