目前比較主流的結果是銀盤直徑約為10萬光年，銀盤平均厚度約為1至2千光年。但銀河系的直徑究竟有多大，目前我們很難確定下來，觀測結果始終有誤差。這是因為我們身處在銀河系中，現在還無法飛出銀河系，所以我們並不知曉銀河系的全貌。

透過測量銀河系中的球狀星團和一些特殊恆星的距離，並且對比其他星系的情況，我們可以估算出銀河系的直徑約為10萬光年。這就好比在一個房間中，透過測量其中不同東西的距離，就能估算出房間的大小。

不過，2015年倫斯勒理工學院的一個研究團隊基於斯隆數字巡天的觀測資料，在銀河系盤面中發現了波浪狀結構，它們分佈於相對平坦的銀盤上下方。這種結構的存在會影響此前對恆星密度的估計，從而導致先前的銀河系直徑估計值至少偏低50%，這意味著銀河系的直徑可能至少有15萬光年，甚至達到18萬光年。

此外，根據中國的郭守敬望遠鏡（LAMOST）剛剛公佈的研究結果顯示，銀河系的直徑可能達到了20萬光年，這要比此前的估計結果更大一些。

我們之前對銀河系的認識，一般認為銀河系像一個圓盤，直徑大約10萬光年，厚度大約2千光年。銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位於銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離2.6萬光年。但是由於我們太陽系就在銀河系中，所以很難較準確的確定銀河系的大小。

2018年8月7日，中國科學院國家天文臺在北京宣佈，中國的郭守敬天文望遠鏡LAMOST，已圓滿完成一期光譜巡天觀測。一期巡天共釋出光譜901萬，其中高質量光譜777萬，確定了534萬組恆星光譜引數。建成了世界上最大的恆星光譜庫，利用這些大資料探索了銀河系的真面目。

在郭守敬天文望遠鏡一巡天觀測過程中，銀河系銀盤直徑大小被兩次重新整理。2017年在原資料上增大了25%，2018年已經增大到一倍，達到了20萬光年。同時也確認了銀河系是內扁外圓的新結構。這一清晰的證據推翻了前人關於恆星暈是一個軸比不變的扁球體的猜測。