光緒三十四年（1908年）十月二十一日傍晚，光緒帝在囚禁了他十年之久的瀛臺含恨離世，享年38歲，葬於清西陵之崇陵。

在清代官方文獻和宮廷檔案中，對於光緒帝的死亡原因，均記載為病死的。光緒自幼多病，一直有脾胃虛弱的毛病，並且長期遺精，關節炎嚴重，身體素質差，成年後又有滑精症狀，而且一天比一天厲害。他又長期咳嗽，似乎患有肺結核。加上政治上的失意，導致長期的精神抑鬱，更使他患有嚴重的神經官能症，心悸、失眠、食慾不振等症狀相繼出現，逝世前一年已病入膏肓。

關於光緒的死因歷史上有很多猜測，溥儀曾在《我的前半生》一書中猜測是被人下毒而死。至於下毒人，有人猜測是慈禧，有的猜測是袁世凱。

給光緒看病的名醫屈桂庭的在憶錄中說：“光緒在臨死前三天，在床上不停地翻滾，並且不停地大叫，‘肚子疼得不得了。’臉色發暗，舌頭又黃又黑，明顯是中毒症狀。”

於是老佛爺在臨死前，特意吩咐身邊的太監，送給了光緒皇帝一碗塌拉（滿語，酸奶的意思）。到了當天晚上，宮內就傳出了光緒皇帝“駕崩”的訊息。據此很多人推測，光緒是被慈禧鴆殺。

2008年11月2日，光緒帝去世一百年之際，在用法醫學的手法歷時5年研究之後，國家清史編纂委員會在北京舉行清光緒帝死因研究工作報告會，正式宣佈其死於急性胃腸性砒霜中毒。

既然是被毒死，那麼最有實力下毒的當然是慈禧，可她又為什麼這麼做呢？

慈禧與光緒在政治上可謂道不同，不相為謀，她不僅扼殺了光緒主導的戊戌變法殺了戊戌六君子，還殺了光緒的最愛珍妃。有人推測慈禧恐怕自己死後，光緒復出掌權，大翻舊案報復自己，讓自己死後不得安寧，況且在病重垂危之際有人跟他說光緒很高興，更加讓她疑慮不安，於是決定將其鴆殺。

1908年11月，大清帝國的統治者慈禧太后與光緒皇帝前後離世，兩人的死亡時間僅隔了一天。

按公開的說明，是光緒皇帝在前，慈禧太后在後，但事實上，未必。

從目前的各種考察證據來看，光緒皇帝雖然已經病入膏肓，但其死因，應該是被人為的用砒霜毒死。

如果真是這樣，這就引發了另一個重要問題：慈禧太后為什麼要這樣做？

有人說，這是因為在戊戌年後，慈禧太后與光緒皇帝矛盾極大，為了防止報復，慈禧太后這才在臨死前下令毒死光緒。

不過，僅以兩人矛盾來解釋，似乎又有些過於簡單草率了。

道理很簡單，如果慈禧太后想要謀害光緒的話，在之前10年中，在任何時間都可以實行，又何必在兩人都已危在旦夕之時才進行呢？

而且，戊戌年的“圍園殺後”之謀，慈禧太后雖然懷疑光緒皇帝有所參與，但事實上，光緒是替康有為等人背了黑鍋，他對此是並不知情的。

更何況，從名分上來說，慈禧太后既是光緒的伯母，又是他的姨媽，將光緒從小一手帶到，要說兩人關係有多惡劣，也未必（不可偏聽偏信梁啟超之流的謠言）。

以此而言，如果慈禧太后與光緒的矛盾不足以要謀殺後者的話，那筆者大膽地推測：

慈禧太后之所以要用砒霜加速光緒的死亡，很可能是為了安排繼位的方便。而且，慈禧太后很有可能是先死，而提前安排秘不發喪。

其邏輯應該是這樣：鑑於光緒也即將不久於人世，而慈禧太后先行一步的話，清廷朝政很可能陷入到崩塌的境地。

正因為如此，慈禧太后必須在死前做出皇位繼承的重大安排，以便於朝政的正常過渡。而從這個意義上說，垂死並喪失了行政能力的光緒皇帝反成為這一過程中的重大障礙。

如此一來，為了讓攝政王載灃能夠名正言順的接管朝政，慈禧太后與光緒這兩個即將走向死亡的人，其同赴地府反而是一個合乎邏輯的選擇。