吉普賽人是起源於印度。

吉普賽人最初住在印度北部，十世紀時開始遷移，以至於流落到世界各地。同是他們這個民族，卻被稱作不同的名字。在西班牙被稱作“季當人”，在法國被稱作“波希米亞人”，在俄羅斯和義大利則被稱作“茨岡人”。

英華人誤以為這些遊民是從埃及來的，因而就叫他們GYPSY。 埃及（EGYPT） 與吉普賽（GYPSY ）兩個詞的英文拼法的確十分相近。

吉普賽人自稱“若姆”（ROM）。據考證，“若姆”源自於古印度的“多姆族”（印度北部），多姆族大多是歌舞者和占卜者。多姆族原居住在印度中部德干高原。公元十二世紀左右，由於長久的戰亂，造成本地居民流漓失所；高爾王朝的大舉入侵，更使多姆人大規模地向外遷徙。一部分人在印度境內流浪，一部分人向境外遷徙。

向境外遷徙的路線有兩條：一條是從印度出發，經波斯、土耳其進入歐洲；他們首先到達希臘，然後轉道羅馬尼亞、匈牙利、波希米亞、德國；到德國後，一部分人去丹麥、瑞典、芬蘭、挪威，一部分人去英國、西班牙、義大利。另一條是從印度到波斯，然後到達亞美尼亞，又經俄羅斯到達歐洲，流浪的足跡遍及歐洲各國。

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吉普賽人不事農桑，一般也不飼養食用牲畜，而是依靠城鎮和農村的居民謀生。傳統上，吉普賽人一向在城鎮和鄉村居民區周圍，尋求與其流浪生活相適應的生計。男人以販賣家畜、馴獸、補鍋（黑白鐵匠）和充當樂師為業。婦女從事卜筮、賣藥、行乞和表演等行業。

流動馬戲團和娛樂場所為現代吉普賽人提供了工作機會，共同而緊密地生活在以地氈裝飾的狹小空間，就如同過去的敞篷馬車裡生活一樣由於吉普賽人的生活方式（逃避正式人口註冊和人口普查是其普遍特點）以及在社會和政治上長期遭受歧視，確切估計他們的人數相當困難。

據估計，全世界一共有大約1200萬吉普賽人，其中近1000萬分布在歐洲。如今，在東歐許多地區，吉普賽人定居在生活條件極差的棚戶區，和其他民族居民仍然時有衝突。