鬼谷子的核心思想，可總結為兩個字——揣摩。即揣摩君主心理，拍君主馬屁。
鬼谷子之前，也有人會揣摩別人心理。但把揣摩別人心理做成一門學問，這就是鬼谷術。
在戰國時期，士若想施展抱負，揚名立萬。第一步通常是遊說君主，使自己被重用。費盡周折見到君主後，若遊說不當，不僅努力付之東流，甚至會招致災禍。在《列子·說符》篇中，便有一則例證：
魯國施氏有二子，其一好學，其一好兵。好學者被齊侯納之，為諸公子太傅。好兵被楚王納之，以為軍正。祿富其家，爵榮其親。
施氏之鄰人孟氏同有二子，所學亦同。求於施氏，施氏如實相告。
於是，孟氏一子以學術遊說秦王。秦王曰：“當今諸侯力爭，所務兵食而已。若用仁義治吾國，滅亡之道也。”遂宮刑而放之。另一子以兵法遊說衛君，衛君曰：“吾弱國也，大國吾事之，小國吾撫之，是求安之道也。若賴兵權，滅亡可待矣。”遂刖刑而放之。
作者講此故事的本意，是闡述天道與人事的絕妙天機。即體現道家生死由命，富貴在天的思想。但在鬼谷子看來，孟氏二子的遭遇，並非天道使然，而是由人事決定。
《鬼谷子.揣篇》有曰：“古之善用天下者，必量天下之權，而揣諸侯之情。量權不審，不知強弱輕重。”孟氏二子不知“揣諸侯之情”，對列國形勢，天下大勢缺乏足夠的認識。不得其情而盲目的遊說，其結果是一個被割掉小雞雞，一個被斷足。鬼谷術之重要可見一斑。
“知諸侯之情”後，便是揣摩人主心理，拍其馬屁。
田嬰任齊相國之時，齊王后死。齊王欲在十個寵愛的姬妾中選一位立為王后。田嬰為探知齊王之意，特意製作了十副首飾，其中的一幅特別精美。並獻與齊王。翌日，田嬰見到一位姬妾戴著那一幅最為精美的首飾，便向齊王推薦立她為後。田嬰的建議正中齊王下懷，當然被採納。於是，新王后感恩于田嬰，齊王也對其更加器重和信任。
鬼谷術除了遊說君主外，還可用於人際交往以及外交：
《鬼谷子·謀篇》有曰：“夫仁人輕貨，不可誘以利，可使出費；勇士輕難，不可懼以患，可使據危；智者達於數，明於理，不可欺以不誠，可示以道理，可使立功；是三才也。故愚者易蔽也，不肖者易懼也，貪者易誘也。是因事而裁之。”
《孔叢子·論勢》篇記載：齊攻趙，趙使孔青率軍迎擊齊軍，力克之，並獲得屍體三萬。趙王下令，不歸還屍體。此時，子順恰巧奉魏國之命，出使齊國。就此事問趙王，為何不歸還齊國屍體。趙王曰：“令其父子兄弟悲苦不已，將以困之。”子順對曰：“貧齊之術，乃宜歸屍。使其遠來迎屍，不得農時。一費也。歸所葬，使其送死終事，二費也。一年之中，喪卒三萬。三費也。齊欲無貧困不得也。”趙王最終歸還了齊國三萬屍體。
子順之說趙王，完全從趙王欲使齊國“將以困之”的目的出發。闡述了只有歸屍，才能真正困齊。使趙王“必須”還齊國屍體。子順完可謂鬼谷子再世。
綜上所述，鬼谷術雖可用於外交及人際交往，但這僅是其衍生和附屬功用。其基本功用和核心內容依然是揣摩君主心理，投其所好，拍其馬屁。
在21世紀的今天，《鬼谷子》在兩個方面極具現實意義：一是銷售；一是官場。在銷售上，銷售人員揣摩和迎合客戶心理，從而完成銷售業績。在官場中，下級揣摩領導心思，投其所好，拍其馬屁，從而得到領導的信任和重用。此之謂學以致用。
鬼谷子的核心思想，可總結為兩個字——揣摩。即揣摩君主心理，拍君主馬屁。
鬼谷子之前，也有人會揣摩別人心理。但把揣摩別人心理做成一門學問，這就是鬼谷術。
在戰國時期，士若想施展抱負，揚名立萬。第一步通常是遊說君主，使自己被重用。費盡周折見到君主後，若遊說不當，不僅努力付之東流，甚至會招致災禍。在《列子·說符》篇中，便有一則例證：
魯國施氏有二子，其一好學，其一好兵。好學者被齊侯納之，為諸公子太傅。好兵被楚王納之，以為軍正。祿富其家，爵榮其親。
施氏之鄰人孟氏同有二子，所學亦同。求於施氏，施氏如實相告。
於是，孟氏一子以學術遊說秦王。秦王曰：“當今諸侯力爭，所務兵食而已。若用仁義治吾國，滅亡之道也。”遂宮刑而放之。另一子以兵法遊說衛君，衛君曰：“吾弱國也，大國吾事之，小國吾撫之，是求安之道也。若賴兵權，滅亡可待矣。”遂刖刑而放之。
作者講此故事的本意，是闡述天道與人事的絕妙天機。即體現道家生死由命，富貴在天的思想。但在鬼谷子看來，孟氏二子的遭遇，並非天道使然，而是由人事決定。
《鬼谷子.揣篇》有曰：“古之善用天下者，必量天下之權，而揣諸侯之情。量權不審，不知強弱輕重。”孟氏二子不知“揣諸侯之情”，對列國形勢，天下大勢缺乏足夠的認識。不得其情而盲目的遊說，其結果是一個被割掉小雞雞，一個被斷足。鬼谷術之重要可見一斑。
“知諸侯之情”後，便是揣摩人主心理，拍其馬屁。
田嬰任齊相國之時，齊王后死。齊王欲在十個寵愛的姬妾中選一位立為王后。田嬰為探知齊王之意，特意製作了十副首飾，其中的一幅特別精美。並獻與齊王。翌日，田嬰見到一位姬妾戴著那一幅最為精美的首飾，便向齊王推薦立她為後。田嬰的建議正中齊王下懷，當然被採納。於是，新王后感恩于田嬰，齊王也對其更加器重和信任。
鬼谷術除了遊說君主外，還可用於人際交往以及外交：
《鬼谷子·謀篇》有曰：“夫仁人輕貨，不可誘以利，可使出費；勇士輕難，不可懼以患，可使據危；智者達於數，明於理，不可欺以不誠，可示以道理，可使立功；是三才也。故愚者易蔽也，不肖者易懼也，貪者易誘也。是因事而裁之。”
《孔叢子·論勢》篇記載：齊攻趙，趙使孔青率軍迎擊齊軍，力克之，並獲得屍體三萬。趙王下令，不歸還屍體。此時，子順恰巧奉魏國之命，出使齊國。就此事問趙王，為何不歸還齊國屍體。趙王曰：“令其父子兄弟悲苦不已，將以困之。”子順對曰：“貧齊之術，乃宜歸屍。使其遠來迎屍，不得農時。一費也。歸所葬，使其送死終事，二費也。一年之中，喪卒三萬。三費也。齊欲無貧困不得也。”趙王最終歸還了齊國三萬屍體。
子順之說趙王，完全從趙王欲使齊國“將以困之”的目的出發。闡述了只有歸屍，才能真正困齊。使趙王“必須”還齊國屍體。子順完可謂鬼谷子再世。
綜上所述，鬼谷術雖可用於外交及人際交往，但這僅是其衍生和附屬功用。其基本功用和核心內容依然是揣摩君主心理，投其所好，拍其馬屁。
在21世紀的今天，《鬼谷子》在兩個方面極具現實意義：一是銷售；一是官場。在銷售上，銷售人員揣摩和迎合客戶心理，從而完成銷售業績。在官場中，下級揣摩領導心思，投其所好，拍其馬屁，從而得到領導的信任和重用。此之謂學以致用。