“四大名著”是個約定俗成的說法，因為並沒有誰公開提出這個概念，一般把《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》這四部小說叫做“四大名著”。

　　明代“後七子”的領袖人物，著名的文學批評家叫王世貞，他最先提出了”四大奇書“這個名詞，但他講的“四大奇書”，指的是《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》;而馮夢龍在王世貞之後，也提出了”四大奇書“的說法，而他指的則是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》。

　　“四大奇書”之一的《金瓶梅》由於有性的描寫，被視為誨淫小說，從清順治年間起，便先後頒佈了十餘次法令，在全國各地查禁銷燬各種淫詞小說;而《金瓶梅》及其續書便在其中，被列為禁書。後來，《紅樓夢》於清乾隆年間問世，雖與之類似，也有人認為《紅樓夢》是脫胎於《金瓶梅》，但由於《紅樓夢》相對問世較晚，並且未被完全禁止，所以《紅樓夢》逐步取代《金瓶梅》，形成了新的“四大奇書”。

　　而如今的“四大名著”，是“四大奇書”的現代叫法，這個說法的出現，主要是因為在近代此四部著作出版量巨大，一些出版商社便把這四部小說合並出版，並冠以“四大名著”系列叢書。新中國成立後，人民文學出版社也最先推出了這四部小說，其他的出版社跟著效仿，四大名著的稱呼也隨之流行開來。

四大名著文學地位：中國的四大名著是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。這四部著作歷久不衰，是漢語文學史中不可多得的經典作品。其中的故事、場景、人物已經深深地影響了華人的思想觀念、價值取向。四部著作都有很高的文學水平和藝術成就。細緻的刻畫和所蘊含的深刻思想都為歷代讀者所稱道。是中國文學史上的四座偉大豐碑。

它們分別是一個時代政治的，軍事的，文化的，人與人之間關係的，生產狀態的，諸方面合成的作品。所以能成為名著。如果把其中任何一部著作當作某人或某家族的專著那就貶低了作品的品位！