1980年9月12日，姚明出生於上海市第六醫院。他的父母都是籃球運動員，父親姚志源身高2.08米，曾效力於上海男籃；母親方鳳娣身高1.88米，是70年代中國女籃的主力隊員；

在姚明的四歲生日時，他得到了第一個籃球。6歲時看美國哈里籃球隊在上海表演，知道了NBA。9歲那年，姚明在上海徐彙區少年體校開始接受業餘訓練。由於從小受到的家庭薰陶，他對籃球的悟性，逐漸顯露出來。5年後，他進入上海青年隊；17歲入選國家青年隊；18歲穿上了中國隊服。

在18歲入選中國國家籃球隊之後，姚明的表現進一步成熟。在2001年的亞洲籃球錦標賽上，姚明每場貢獻13.4分10.1個籃板和2.8次蓋帽，投籃命中率高達72.4%，幫助中國國家隊奪得冠軍；

2000年奧運會期間，姚明平均每場拿下10.5分和球隊最高的6個籃板2.2次蓋帽，他平均每場63.9%的投籃命中率也無人能比；

在美國當地時間2002年6月26日的選秀大會上，休斯頓火箭隊順利挑到了中國的中鋒姚明,他也成為聯盟歷史上第一個在首輪第一位被選中的外國球員；

被選中的中國小巨人也成為聯盟歷史上最高而且是第二重的狀元秀。在姚明加盟休斯頓火箭隊之後，他成為繼王治郅和巴特爾之後第三位登陸NBA的中國球員；

2003年10月1日率領中國男籃拿到亞錦賽冠軍，同時獲得雅典奧運會入場券。

2002年12月17日對陣熱隊，共有5次蓋帽和8個進攻籃板創造個人NBA職業生涯紀錄

2002年12月2日對陣馬刺，全場搶得18個籃板成為NBA職業生涯最高

2002年11月28日對陣小牛隊，獲得NBA職業生涯單場最高分30分

2002年11月18日對陣湖人，9投9中得到20分

2002年6月，成為NBA狀元秀