襲人原名叫花珍珠，本是老太太房裡的丫鬟。老太太看她心思細膩，處事周到，就派她去照顧寶貝孫子。因襲人姓花，有詩云“花氣襲人知晝暖”，寶玉就給她改名為襲人。

《紅樓夢》第二十三回，賈寶玉來到父母房中，其母王夫人問寶玉吃藥沒有，每天臨睡時叫襲人服侍寶玉吃了再睡，其父賈政就問：“襲人是何人？”王夫人說：“是個丫頭。”賈政說：“丫頭不管叫個什麼罷了，是誰這樣刁鑽，起這樣的名字？”王夫人見賈政不自在了，便替寶玉掩飾道：“是老太太起的”。賈政說：“老太太如何知道這話，一定是寶玉”。真是知子莫若父。寶玉見瞞不過，只得起身回道：“因素日讀詩，曾記古人有一句詩，雲：花氣襲人知晝暖，因這丫頭姓花，便隨口起了這名字”。這襲人之名，即是寶玉所取，更是曹公所取，“枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。堪羨優伶有福，誰知公子無緣”。花襲人，名如其人，既知晝暖，此花襲人，寶玉所愛，賈政不喜。（亂答）

是寶玉取的。

在《紅樓夢》前三回裡就交代了襲人名字的來歷。襲人原來是賈母的丫鬟，本名珍珠。因賈母“素喜襲人心地純良，肯盡職任，遂與了寶玉”，這襲人“亦有些痴處，伏待賈母時，心中眼中只有一個賈母；今與了寶玉，心中眼中又只有一個寶玉”，短短數言，襲人的性格躍然紙上，鮮活的如站在讀者眼前一樣。寶玉因為襲人本姓花，知道陸游有詩“花氣襲人知晝暖”，所以把珍珠改名襲人。

因為襲人這個名字，寶玉的父親賈政還呵斥過寶玉“不務正業，專在這些濃詞豔賦上作功夫”。

襲人是“金陵十二釵又副冊”裡第二人，她的判詞是“枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。堪羨優伶有福，誰知公子無緣”。看到這裡，讀者就知道了，她跟寶玉到最後“無緣”，會嫁給“優伶”，那麼“優伶”是誰呢？根據第二十八回寶玉到馮紫英家喝酒，在場的還有薛蟠以及唱戲的名伶蔣玉菡，大家行酒令助興，蔣玉菡行的酒令的最後一句就是“花氣襲人知晝暖”，當時還被薛蟠揶揄了一番。不僅如此，他和寶玉一見如故，互相傾慕，飯後把北靜王贈與他的汗巾“茜香羅”給了寶玉，寶玉用他的“松花汗巾”回贈，誰知那松花汗巾是襲人的，晚上回來，寶玉只好把“茜香羅”還給襲人。冥冥之中緣分至此天定，襲人的結局是果真嫁給了蔣玉菡。後來寶玉捱打，其中罪狀之一就是“流蕩優伶，表贈私物”。

脂批中有一句很有名的話，“晴為黛影，襲乃釵副”，意思是晴雯身上有黛玉的影子，而襲人也就像第二個寶釵一樣。襲人作為出場早，退場晚的一個女性，在《紅樓夢》裡佔有不可或缺的一席之地。