古稱上元節，其性質可媲美現在的情人節。因為古時女子很少出門，但在這天可以出門遊玩，看煙花，賞美景，猜燈謎等等。這也就導致會有很多青春萌動的男女發生一些美好的故事。所以元宵節在古時可以說是非常隆重的節日，很多朝代也大都是在元宵節後才正式開始處理事務。

最初元宵節的誕生跟春節沒有直接關係。它們分別是兩個不同的節日。

元宵節起源於2000多年前的西漢時期，即劉邦建立的漢朝。劉邦死後，他的兒子劉盈即位，這位皇帝十分懦弱，以至於大權旁落到呂后手中。呂后是一個攻於心計且心狠手辣的人，她掌握實權後大量在朝中安插呂氏黨羽，造成呂氏一族權傾朝野的局面。呂后死後，呂氏一族為鞏固地位，密謀奪權。劉氏宗氏劉襄起兵討伐，大獲全勝。獲勝的這一日恰是正月十五。後來即位的漢文帝劉恆為紀念並慶祝這一天，要求點燈歡慶與民同樂。後來元宵節逐漸演化為中國的傳統節日，慶祝形式有點燈、猜謎、吃湯圓、放煙火以及耍龍燈獅燈等各種各樣的活動。

元宵節發展到今天，已成為春節的重要組成部分。在傳統觀念裡，人們約定俗成，春節期間指的是大年三十到正月十五這半個月的時間。所以走親訪友都在這半個月完成。鬧完元宵，春節就算結束了，於是人們開始收心，各做各的事兒去。

元宵節是春節期間的最後一個節日，過完元宵節，人們都各自忙自己的事了。

元宵節又稱上元節、燈節，所以元宵節又有然燈的習俗，這主要起源於道教“三元說”，道教把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五稱為中元節，十月十五為下元節，合稱“三元”。由於燃燈要在晚上，古代稱夜為“宵”，故稱元宵節。

另一個源於佛教說。佛教教義中把火光比作佛之威神，燈一直是作為佛前的供具之一有。在佛教傳說中，正月十五張燈，是因為佛祖釋加牟泥示現神變、降伏神魔是在正月十五，所以這天要舉行燃燈法會。東漢時期，漢明帝提倡佛教，就敕令正月十五在皇宮和寺廟燃燈，令士族蔗民都掛燈，以紀念佛祖神變。自此以後，元宵節就形成了元宵賞燈。

隨著社會的發展，元宵節產生了很多習俗：吃元宵、鬧花燈、猜燈謎、踩高蹺，舞龍燈、舞獅子等，至今都成了春節期間最熱鬧的習俗。