公元前806年鄭國被分封立國，公元前774年，鄭桓公將鄭國財產、部族、宗族連同商人、百姓由關中地區遷移到東虢國和鄶國之間，號稱新鄭（今河南新鄭市），使鄭國得到發展。隨著政治、軍事實力的增長，對周王室的態度開始變得倨傲不羈，開始無視天子的權威。但當鄭莊公去世了之後，他的子孫為了爭奪王位，骨肉相殘，互相征伐，爭鬥無休無止，讓原本強大的鄭國很快就陷入了衰弱。經過幾次君位爭奪，鄭國國勢大不如前，而周邊列強則紛紛而起。繼鄭國之後，齊國、晉國、楚國，秦國等大國先後興起。

可能很多人都不知道的是，春秋時期第一個強大起來的諸侯是鄭國。春秋元年的第一個大事件就是鄭莊公的“鄭伯克段於鄢”，而周天子最後的一點權威也是鄭莊公在繻葛之戰中打掉的。

奇怪的是，春秋第一個強大起來的鄭國卻沒有成為諸侯霸主。鄭莊公去世後，鄭國衰落為春秋二等諸侯，再無稱霸天下的可能，後來更成為戰國第一個滅亡的主要諸侯。這又是怎麼回事呢？

鄭國成為春秋第一個強大起來諸侯主要是三個原因：一是鄭莊公過人的政治軍事才幹；二是鄭國的周朝卿士大旗可以借天子號令諸侯；三是當時其他的強力諸侯都處在內亂或者起步階段。

但繻葛之戰讓鄭國失去了用來號令諸侯的周朝卿士大旗，其他強力諸侯的實力也相繼恢復或者崛起。鄭國在綜合國力方面的優勢並不大，只是憑藉鄭莊公和之前鄭國多年的積累勉強維持強大。

可是由於繼位人安排失當，鄭國在鄭莊公去世後爆發了長達幾十年的內亂，連國君都被幹掉了幾個。鄭國此後徹底衰落，再無成為諸侯霸主的可能

春秋初時，周天子尚有實力，洛陽附近的伊洛盆地提供的物產還可以維持周天子的威風。不過，周平王時，由於周王室分裂，還有一個周攜王在渭南地區稱王。當時扶持周王室的晉國、鄭國、秦國、衛國等國並不希望周王室重振勢力，他們不需要周人擁立的作為正統的周攜王，他們把不得周人人心的裡通外國的申侯的外甥周平王推上了前臺。

（周王室東遷）

晉國把周王室在關中的土地送給了秦國，然後又佔據了黃河以北的十二個城邑。周平王雖然送出去諸多土地，但是仍然為成為唯一的周王感到高興，特地做詩來稱頌晉文侯，寫的很是肉麻。

晉國得了土地走了，鄭國也得了好處。周平王因鄭武公護送東遷有功，於是任命鄭武公繼承其父鄭桓公（在鎬京之變中犧牲）的職務，擔任周王室的卿士，相當於後世的宰相，還把虎牢關以東的土地都送給了鄭國。

鄭武公繼續堅持父親制定的東擴戰略計劃，進一步實施攻滅東虢國和鄶國，吞併周邊鄢、蔽、補、丹、依、弢、歷、莘八邑，最後佔據了中原中部大片土地，還把尚在渭南地區的族人都遷徙過來，正式成為了中原的大國。

鄭武公去世後，他的兒子寤生即位，就是後來掘地見母的鄭莊公。到鄭莊公時，鄭國已經是中原第一強國了。

犬戎之亂的影響很大，它破除了人們對周朝的迷信，向社會公開展現了禮儀制度的虛弱和強力的重要。在當時，要想號召列國，在政治舞臺上有所作為，依靠周室是絕對不行的，必須要有自己的實力。

（鄭莊公）

鄭莊公把自己事業的立足點堅決地放置於鄭國，堅決不去洛陽上班。雖然他是周朝的丞相，但是他只是藉助這個身份東征西討，挾天子以令諸侯。後來周天子認為鄭莊公做事不厚道，就把他的丞相職權分給了另一個人。鄭莊公氣勢洶洶地過去責問周天子，周天子最後與鄭莊公互派質子。

後來鄭莊公又搶收洛陽附近周室土地的穀物，周天子氣不過，就聯合了其他幾家的軍隊來打鄭莊公，結果還沒有打過鄭國，周天子胳膊還中了一箭。當時鄭莊公的大臣還建議去追，鄭莊公說：“他是君，我是臣，怎麼可以太過分呢？應該派人過去慰問。”使者出發後，他又自言自語地說：“周天子再也挑不起天下這副擔子了。”

鄭莊公此後連敗宋國、曹國等國，在中原地區屢次出兵，成為“春秋三小霸”之首。

可是，鄭國雖然地處膏腴之地，但是鄭莊公要發展自己的國家，首先遇到的是地理條件的制約。

鄭處於四戰之地，南有蠻楚、北有強晉、西有東周，鄭國無法與之爭鋒，只能向東發展，而東鄰衛、曹、魯、宋、陳、蔡諸國中，宋國國大爵尊，在東方小國中又有號召力，是鄭國發展的嚴重障礙。鄭莊公編練軍隊，分別擊敗過周、虢、衛、蔡、陳聯軍及宋、陳、蔡、衛、魯等國聯軍。御燕、侵陳，大勝之；伐許、克息、御北戎，都獲得了勝利。

（繻䈓之戰）

不過，鄭國地處四戰之地，雖然鄭國常備軍有10萬眾，但是北有晉國，南有楚國。在晉楚爭霸期間，鄭國不得不淪為兩個大國的緩衝區，國內數次成為戰區，鄭國也成了朝秦暮楚的代名詞。

鄭國“小霸”事業一代而衰，是因為鄭莊公後事託付不當。嫡長子姬忽（就是那個齊大非偶的主人公）即位後被次子趕走，後來又被接回來，卻在狩獵時被權臣殺了。此後，鄭國多次陷入內亂。即使到了三家分晉後，鄭國的內亂也時常發生，甚至最終鄭國被南韓滅掉，都是因為鄭國國內激烈的政治內鬥。這樣一來，鄭國自然保不住霸主位置了。