毛遂投奔趙國平原君，為其門客，但常年默默無聞。周赧王五十七年（前258年，趙孝成王八年），秦國圍攻趙國都城邯鄲，平原君準備找二十個文武兼備的門客去楚國，遊說楚王合縱抗秦。找到了十九個人之後，餘下一個名額找不到合適的人選。毛遂便上前自我推薦說：“聽說您將要去楚合縱，選門客二十人不足，希望您允許我湊足數一起去。”

平原君問：“先生在我的門下幾年了?”

毛遂說：“有三年了。”

平原君說：“賢士的處世，就如同錐子放在囊中，錐子尖馬上會露出來，今天先生在我門下已三年，左右沒人稱道，我也沒有聽說，恐怕是先生無有所長，還是算了吧，請您留下。”

毛遂說：“我今天正是請求將自己放在囊中啊！如果我早處於囊中，那連錐子把兒也會露了出來，豈止錐子尖呢？”平原君於是同意帶毛遂一同赴楚。

平原君到了楚國，在清晨謁見楚考烈王，苦口婆心地勸說其合縱，可楚王到了中午還沒下定決心。在殿堂階下的毛遂按劍上階，對平原君說：“合縱的利害，兩句話就說完了，怎麼從日出說到日中？”

楚王震怒，向毛遂呵斥道：“還不快下去！我和你主子說話，你來幹什麼？”

毛遂自薦

毛遂於是拿著劍上前說：“大王您之所以能呵斥我毛遂，是因為仗著楚華人多勢眾。如今我毛遂距離大王這十步之內，大王就不能仗著楚華人多勢眾了，因為大王您的性命懸掛在我毛遂的手上呢。我的主人在前面，為什麼要呵斥？我毛遂聽說過，商湯以七十里之地稱王於天下，周文王以百里之壤而使諸侯臣服，這難道是因為他們計程車卒很多嗎？這無疑是因為他們能依據形勢來振奮威力。如今楚國土地方圓五千裡，持戟計程車兵有百萬之眾，這是稱王稱霸的資本。憑藉楚國的強大，天下都無法抵擋。白起不過是一介毛頭小子，率數萬之眾與楚國交戰，第一次作戰就攻了陷鄢、郢，第二次作戰就燒燬了夷陵，第三次作戰就使大王您的祖先之靈受辱，這種百世必報的仇恨，我們趙國也為你們感到羞恥，而大王您卻如此不知羞恥。合縱這種事，是為了楚國，而不是為了趙國。我的主人在前面，為什麼要呵斥？”

楚王為毛遂的一番話所打動，說：“好的好的，確實像先生說的那樣，寡人將奉上社稷來合縱。”

毛遂問：“決定合縱了嗎？”

楚王說：“決定了！”

毛遂對楚王左右侍臣說：“取雞、狗、馬之血來！”然後毛遂端起銅盤，跪下來進獻給楚王，說：“大王應該歃血為盟來確定合縱之事，其次是我的主人，然後是我毛遂。”於是便歃血為盟，接著毛遂又招來剩下十九名門客歃血於堂下，並嘲弄他們碌碌無為，因人成事。最後楚王派春申君發兵救趙。

平原君一行回到趙後，平原君感嘆說：“我鑑別天下士人成百上千，自以為有眼力，但對毛先生卻看錯了，毛先生一至楚國，而使我趙國比九鼎大呂還重。毛先生的三寸之舌，比百萬大軍還強。我簡直不敢再鑑別士人了。”於是以毛遂為上客。

毛遂自薦後不久，燕國趁趙國大戰方停、元氣大傷之際，派遣大將慄腹攻打趙國。派誰掛帥迎敵呢？趙王立即想到了剛剛立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到趙王那裡，請求趙王不要任命自己做統帥。毛遂說：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做馬前卒，但絕對做不了指揮千軍萬馬的統帥。然而，不管毛遂如何推辭，趙王執意任命他為統帥。毛遂雖然身先士卒、殫精竭慮，他統領的軍隊還是被燕軍打得落花流水。戰事慘敗，毛遂覺得沒有臉面再見趙人，於是避開眾人，到山林裡拔劍自刎。

結局就是“毛遂自刎”，是的，毛遂自薦的結果就是自刎，自殺了。

毛遂從一無所有到光放四射，靠的是口舌之才、舌燦蓮花，本來應該是一個冉冉升起的政治新星，結果卻在第二年就自刎而死，讓人惋惜。

毛遂的成名在於人盡其才，在自己擅長的外交領域發揮了特長；而毛遂的悲劇也在於趙王不能人盡其才，硬把毛遂推到不擅長的帶兵職位，導致大敗而歸，毛遂羞愧難當，於是自刎。

本來毛遂呢，只是趙國平原君的一個普普通通的門客，三年間一直沒有什麼突出表現，平原君也認為毛遂只是個來混飯吃的而已。

其實毛遂也是有本事的，只是機會沒來而已，不過秦國攻打趙國的時候，給了毛遂千載難逢的機會。

這就是毛遂自薦的故事，趙王讓平原君去楚國搬救兵，平原君想從自己的門客裡調出二十個人陪著自己一起去，結果幾千人的門客只湊到了十九人。

這時候毛遂就向平原君推薦自己，平原君為了湊齊二十人，勉強把毛遂帶去了楚國。

結果毛遂在楚國大放異彩，面對楚國的敷衍拖沓，平原君費盡口舌也沒能讓楚王鬆口出兵救趙，其他十九個門客也是毫無作為，沒起到一點作用。

反而是被認為是濫竽充數的毛遂，在關鍵時刻佩劍挺身而出，在離楚王不到十步的距離內，持劍脅迫楚王，陳述利害關係。

楚王被毛遂說動，再加上自己的性命還被毛遂威脅，這才答應了趙國的要求，派兵救趙國，為趙國解圍。

這是典型的人盡其才，毛遂知道自己的長處在於口才和膽量，自己的特長只能在外交領域得到充分發揮，事實也證明了這一點，不僅挽救了趙國，也讓自己一戰成名。

經歷了這件事情時候，趙王和平原君把毛遂當成寶，認為他是難得的人才，非常信任她，結果沒想到這反而害了毛遂。

事情是這樣的，毛遂自薦後的第二年，秦國又來攻打趙國，還聯合了燕國夾擊趙國。

可是趙王認為毛遂挽救了趙國，肯定是個全才，打仗肯定也不在話下，於是就要毛遂去帶兵打仗，期待毛遂打敗秦軍，再次挽救趙國。

對於趙王的決定，一開始毛遂是拒絕的，毛遂有自知之明，於是他向平原君和趙王說，自己不善於帶兵打仗，勝任不了。

可是趙王根本不聽，只覺得這是毛遂是在謙虛，認為毛遂的品德高尚，於是更加堅持讓毛遂帶兵出征。

在趙王的堅持下，毛遂實在是推辭不掉，沒有辦法只能硬著頭皮上陣。

結果可想而知，毛遂根本對打仗就不在行，不出意外的被打得打敗，慘敗的毛遂羞愧難當，沒有臉面見趙王、也對不住死去計程車兵，於是自刎而亡、以死來謝罪。