明代自成化、弘治以後，隨著院體、浙派的極盛而衰，以古稱吳門的蘇州為中心，形成了波瀾日壯的吳門畫派取代了院體與浙派在畫壇上的地位，吳門畫派興於沈周，成於文徵明。屬於吳門畫派的畫家大多是文徵明的子侄與學生，主要成員為詩、書、畫三絕的文人名士。他們敏感到仕途的險惡，於是淡於仕進，以詩文書畫自娛。同樣生活在蘇州的著名畫家還有唐寅和仇英，他們與沈周、文徵明並稱為“吳門四家”，又稱“明四家”。

沈周：字啟南，號石田。他早年承家學，兼師杜瓊，後博學宋元諸家，自成一格。繪畫上以山水著稱，有粗、細兩種面貌。其成熟時期的山水，筆墨上既吸收了宋院體和明浙派的硬朗，又保留了元人的含蓄，於蒼中帶秀，剛中見柔。文徵明：號衡山居士，世稱“文衡山”。 書畫造詣極為全面，詩、文、書、畫無一不精。畫法紹述元人之外，亦能追蹤五代北宋。唐寅：字伯虎，號六如居士。畫法早年受沈周、文徵明影響，早年多“吳派”痕跡，後宗院體一路，泛學宋元諸家，自成一體。山水畫有粗、細兩種風格：粗筆一路源自周臣，仿學南宋院體，然於剛勁雄健中別具清俊秀逸之韻。細筆畫屬其本色，風格奇峭而又秀潤。仇英：字實父，號十洲。初為漆工，後改學繪畫。山水以青綠重色為主，主宗趙伯駒和南宋院體，寫景真實又有所理想化，佈局宏大繁複兼具明快清朗，繪建築工緻精確而不刻板，山石勾勒中兼施皴擦點染，規整中見放逸。