區別很大，太空梭可自己像飛機一樣飛回來的,但運載火箭送人到太空回來時是沒動力的,就要"掉下來"了,然後靠降落傘來著陸!

最主要就是它們的用途不同：太空梭是運載火箭的升級產品，用途是將地面物體送至地球軌道，也就是說，太空梭往返於地面與地球軌道之間；而宇宙飛船則是在外太空之間飛行使用的，比如從地球飛往比鄰星……

由於用途的不同，它們的結構、工作方式、外形也有很大不同。太空梭最需要的是脫離地球引力，因此它有自已的動力系統和巨大的外掛燃料箱（常見的美國太空梭下面那個最粗的黃色的那個），為了減少空氣阻力並在降落時充分利用空氣動力，太空梭有著非常漂亮的氣動外形，宇宙飛船也有動力系統，但現階段的動力源主要是太陽能電池，因此不需要外接動力源，另外但宇宙飛船是在外太空飛行，外形沒特殊要求，因此看起來比較醜。

另外，太空梭最初是美國軍方提出的運載火箭的替代產品，設計要求除了載人、運送衛星外，能往返可重複使用也是最重要的效能指標。而宇宙飛船往往是為了特定目的而進行特定設計的，如神五神六除了內部結構外，外形上很大程度是為了航天員的安全返回而設計。大家在科幻小說尤其卡通片中看到的那種通用的宇宙飛船，現在還沒出現，而且在短期內不會被製造。

太空梭和火箭區別簡單來說太空梭生產費用較高，有效載荷大，可重複利用，故障率相對高。航天火箭相對生產費用較低但不可重複利用，載荷較小，技術相對簡單。中國不用太空梭也有幾方面考慮，首先中國起步較晚，首先發展，相對較容易，初期也沒有需要太空梭那麼大在和。其次太空梭技術複雜，故障率較高，美華人的大都也是冷戰時期生產的，後來也就停飛了，說明有其侷限性，目前技術可能還不夠先進。所以中國立足國情沒有用，而是發展火箭，現在也在研究火箭可回收技術，降低成本，也是目前國際火箭技術前沿。

太空梭也是火箭動力的一種，它是專門為穿越大氣層和太空而研製的火箭動力飛機，其最大的特徵是有翼、可重複使用，其脫離大氣層同樣依賴於火箭作為動力。美國是世界上首個和有實際操作的太空梭的國家，蘇聯也曾研發出暴風雪號太空梭，但因蘇聯解體而取消太空梭計劃。美國目前也已退役所有太空梭。而中國主要使用載人飛船，主要還是考慮穩定性和經濟性要素。太空梭看似很美，但實際應用卻是難言“甜蜜”

美國是唯一實際應用太空梭的國家，其曾經擁有五架太空梭，包括挑戰者號、哥倫比亞號、發現號、奮進號和亞特蘭蒂斯號。每架都有200萬個零件組成的太空梭是非常複雜的系統，每次發射都需要耗費巨大的工作量在檢查、維護和維修方面，即便如此還是無法避免機毀人亡的事故。美國擁有的五架太空梭中，有兩架都發生致命事故，其中挑戰者號在1986年發射過程中發生爆炸，事故導致7名宇航員遇難。哥倫比亞號則在2003年執行任務後，返回地球時在德克薩斯州上空爆炸，事故導致7名宇航員遇難。

科學家們預計每架太空梭的設計壽命能達20年，可以完成100次發射，而在實際應用中美國整個太空梭機隊一共才發射一百多次。而且在整個載人航天發射史中，一共造成22位喪生，而美國太空梭就佔了14位！

在冷戰時期，前蘇聯為了應對美國的太空梭，也推出了自己的太空梭計劃，但因蘇聯解體而不了了之。中國目前則主要使用載人飛船，其經濟性和穩定性都比較高，是最適合我們的一種方式。