根據各省通志和府縣誌的記載，玉米最早傳到中國的是廣西，時間是1531年，距離哥倫布發現美洲不到四十年。到明代末年（1643年為止），它已經傳播到河北、山東、河南、陝西、甘肅、江蘇、安徽、廣東、廣西、雲南等十省。

1492年哥倫布在古巴發現玉米，以後直到整個南北美洲都有栽培，1494年把玉米帶回西班牙後，逐漸傳至世界各地，成為最重要的糧食作物之一。16世紀時傳入中國，最早記載見於明朝嘉靖三十四年成書的《鞏縣誌》，稱其為“玉麥”，其後嘉靖三十九年《平涼府志》稱作“番麥”和“西天麥”。

到了明朝末年，玉米的種植已達十餘省，如山東、河南、河北、安徽等地。“玉米”之名最早見於徐光啟的《農政全書》。在原產地美洲以外，中國是玉米種植最為普及的地區之一。玉米也是全世界總產量最高的糧食作物。

玉米原產美洲，原來叫玉蜀黍，各地俗名很多，有番麥、玉麥、玉黍、包穀、包蘆、捧子、珍珠米等名稱；還有叫做六穀（也寫作稑谷或鹿谷）的，意思是說五穀之外的又一種谷。

玉米約於16世紀中葉分3路傳入中國，分別是西北陸路自波斯、中亞至中國甘肅，然後流傳到黃河流域；西南陸路自印度、緬甸至雲南，然後流傳到川黔；以及東南海路由東南亞至沿海閩廣等省，然後向內地擴充套件。

從明中葉到清乾隆前，這近兩百年時間裡玉米僅限於在中國個別省份小範圍種植，尚處於被大眾認識階段。乾隆中期到嘉慶、道光年間，是玉米大規模推廣時期，此時人們開始認識到玉米的廣泛適應性和高產意義，紛紛種植。嘉慶以後，玉米在全國普遍栽培，其中流民在玉米傳播中發揮重要作用。

清後期到民國年間，除了南方各省山區玉米栽培深入發展之外，華北平原玉米種植進入大發展階段，玉米代替了舊有傳統低產作物的一部分面積，成為黃河中下游地區人民的主要糧食作物之一。

清代玉米傳播，大多先在山地丘陵地區栽培，然後漸及平原地區；先在不發達地區，後發達地區；南方多於北方，山地多於平原。清代玉米集中產區是中部的陝鄂川湘桂山區、西南的黔滇山區、東南的皖浙贛部分山區，華北和東北的玉米集中區主要在清後期至民國年間形成。

有人根據元賈銘的《飲食須知》（1367年前後）中談到玉蜀黍，而且元代尚食局（元朝宮廷裡一個管理皇帝膳食的專門機構）有御麥面，以為中國元代已有玉米。這種說法未必正確。所謂御麥面，不過是專制皇帝御用的上好麥面。《飲食須知》中談到玉蜀黍的部分很可能是後人加入的，恐不可靠。

玉米，原產美洲。

航海大發現之後，隨著歐洲殖民者在太平洋、印度洋沿岸的活動，逐步傳入中國。

有的文獻認為阿拉伯商人經過中亞將玉米傳入中國，有的文獻認為玉米隨著歐洲人的海船從華南（廣西、廣東）傳入，但時間大致基本上都在明朝中期之後（最早見於1531年）。