小葉紫檀是從東漢時期進入中國的。中國最早有記載的有關古代認識和使用紫檀木始於東漢末期，晉·崔豹《古今注》有記載，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”到了明代，此木為皇家所重視，開始大規模採伐。

推測最遲西晉就有。

最早的文獻記錄是崔豹撰寫的《古今注》三卷。這是是一部對古代和當時各類事物進行解說詮釋的著作，共分為八類。捲上：輿服一，都邑二；卷中：音樂三，鳥獸四，魚蟲五；卷下：草木六，雜注七，問答釋義八。

其中卷下草木六有關於紫檀的記載，“紫栴木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”扶南又名夫南國、跋南國，是曾經存在於古代中南半島上的一個古老王國，大致相當於當今高棉全部國土以及寮國南部、越南南部和泰國東南部一帶。

小葉紫檀主要產於印度及馬來半島、菲律賓等地，中國湖南、廣東、雲南也有少量出產。從扶南的區域位置看，應該是有紫檀木的出產。

崔豹為西晉漁陽郡人，晉武帝時為典行王鄉飲酒禮博士，並於咸寧四年（278年）所立之辟雍碑上有記載，他在晉惠帝時官至太子太傅丞。這樣看，《古今注》記錄的至少是西晉以前的。

另外有可能更早，扶南《晉書》中記載“武帝泰始初，遣使貢獻。”意思是司馬炎265年，扶南派遣使臣進貢。根據《中外戰爭戰役大辭典》看，公元1世紀，扶南國就建立起，有高棉歷史上的第一個王期——混氏王朝，公元1世紀處於西漢末至東漢中期。

所以只能推測至少西晉，更早的話東漢期間就有，但無記載。

屬於紫檀屬的木材種類繁多，但在植物學界中公認的紫檀卻只有一種，“檀香紫檀”，俗稱“小葉檀”，別名青龍木，主要產於印度及馬來半島、菲律賓等

地，中國湖南、廣東、雲南也有少量出產。小葉檀的形態特徵：喬木，樹幹通直，樹皮深褐色，深裂成長方形薄片。樹幹的樹液呈深紅色。小葉3-5片，一般為橢圓或卵形，長9-15cm，花黃色或帶黃色條紋，花期為11-12月，果呈園形，果期4-5月。

中國古代認識和使用紫檀木始於東漢末期，晉。崔豹《古今注》有記載，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀”。明代（公元1368——1644），紫檀為皇家所重視。海上交通的發展和鄭和七次下西洋。但是這對中國龐大的統治集團來說遠遠滿足不了需要。

在《紅木國標》中確定的紅木樹種中，紫檀為紅木之首。紫檀堅實厚重，木質細膩，密度較大，棕眼較小，穩定性優，紋理漂亮，韌性好，耐雕琢，多產於熱帶、亞熱帶原始森林，以印度小葉紫檀為最優，其餘各類檀木則被歸納在草花梨木類中。紫檀木色呈深紫，歷來為皇室貴族傢俱專用木材，價格昂貴，居各木之首，被稱為“帝王之木”。十八世紀法國皇家路易十八所使用傢俱，其材質也是選用上等紫檀木所造。常言十檀九空，

目前市面上最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，紫檀生長極其緩慢，一棵成材的紫檀要生長几百年甚至上千年。因出材率極低，資源奇缺，又有“寸檀寸金”之說。

但是晉代太傅崔豹所著的《古今注》有記載稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”紫檀木色呈深紫，歷來為帝王將相、文人雅士所珍愛，價格昂貴，居各木之首，被稱為“王者之木”。

唐代是中國木器走向成熟的時期，用紫檀木製作小物件亦始於唐代，日本奈良正化院儲存歷代天皇器物的寶庫中就有數件中國唐代皇帝送給天皇的紫檀器物。明太祖朱元璋建朝以後，興修水利，鼓勵開墾，促使農業生產迅速恢復和發展，手工業和商業也隨之發展起來，紫檀木更為皇家所重視，開始大規模採伐。由於紫檀木數量稀少，中國境內的紫檀木很快便被採光了。永樂初年，明成祖朱棣派鄭和，滿載綾羅綢緞七下西洋布施，空船而歸。但空船在海上航行遇風浪搖擺過大，為防翻船，船艙內需要重物壓艙，產於東南亞的紫檀木恰好又是當時中國所缺的，還能充當壓艙物，不少紫檀木就這樣被運回了中國。此後，明代皇帝派官吏赴南洋採辦紫檀木成為定例，一直延續到明朝滅亡，南洋群島所產之紫檀木幾乎被採伐殆盡。

所以，推斷小葉紫檀是唐朝時期引進中國的，明清時期是它的開始火爆的時期。