要說屯田，其實是指使用軍隊計程車兵和農民去墾荒種地，用非戰時的部隊獲取糧食和給養，從人員構成上分為軍屯和民屯兩種。

中國最早的屯田出現於西漢，由於西漢前期整體實力的薄弱，導致周邊少數遊牧民族經常對漢朝統治區域內襲擾掠奪，匈奴藉此軍事騷擾獲得了很多漢朝資源，漢王朝又不得已用和親和金銀絲織品來換取短暫的和平。這種方法雖然可以減少匈奴對漢朝的襲擾，但不能從根本上解決問題。

西漢王朝與匈奴的矛盾沒有從根本上解決，導致邊疆地區人口發展緩慢，且為了保障軍事，人口又都被徵招成為士兵，需要從漢王朝核心地區往邊疆大量調撥糧草。這樣繁重的後勤補給給漢王朝帶來極大的經濟壓力。

為了解決這種矛盾，晁錯提出了“徙民實邊，鞏固邊陲防禦”。其實就是大量遷徙王朝內部民眾，充實到邊疆地區，來增加邊疆防禦能力。在此基礎上，他建議要將遷徙的人口變成邊疆固定常住人口，同時在關隘和河流交匯的地方，設立一千戶以上的城邑，先蓋房，後置辦農耕的器具，開始大規模開展農業生產。

晁錯的建議得到了漢文帝的採納，於是乎，邊疆地區開啟了大規模城邑建設，民屯逐步形成規模。

而軍屯則出現在漢武帝時期，元狩四年（公元前119年）大將軍衛青和霍去病橫渡沙漠攻打匈奴，導致匈奴遠遁，沙漠以南沒有了匈奴，於是漢王朝開始在河西地區設定縣級行政單位，興修水利，用五六萬人的部隊進行軍屯，用以鞏固新領土。