目前世界上最早的地圖是古巴比倫人繪製於陶片上的地圖，但是從其內容和手法來看，還是非常原始的。地圖在我們國家有著悠久的歷史，最早可以追溯到3000多年前的西周時期，在《周禮·夏官·職方氏》中，有這樣的記載，“職方氏掌天下之圖”。雖然在古籍中，有很多關於地圖的記載，但是卻沒有看到地圖的實物，長期以來，我們能看到的最早的地圖，是珍藏在西安碑林的兩塊南宋時刻《華夷圖》和《禹跡圖》。

最早的地圖

1986年在甘天水的放馬堆1號秦墓中發現了會自在四塊四塊松板上的七幅地圖，這些地圖是戰國晚期的遺物，反映的是嘉陵江上游的永寧河和西漢水兩條河流的情況。這是中國迄今為止發現的最早的以實際勘探為基礎的地圖。這七幅地圖上有六幅有文字，一張為總圖，其餘五張為詳細圖，用單曲線描繪了大小河流90餘條。

最早的彩色地圖

1973年考古工作者在湖南省長沙市馬王堆三號墓葬中，發現了三張西漢早期的地圖，這三幅地圖繪製於絹帛之上，一幅為《地形圖》、一幅為《城邑寢園圖》，還有一幅為《駐軍圖》。根據墓葬中出土的尺牘記載的年代來看，其繪製的年代應該在西漢文帝十二年，也就是公元前168年前後。

當時的地圖和我們現在的地圖有很多的不同，那時還是上南下北，與現在的地圖正好相反。《地形圖》的比例尺為十八萬分之一，《駐軍圖》為八萬分之一到十萬分之一，反應了新漢時期較高的測繪水平。《地形圖》表現的是當時長沙國南部瀟水流域以及南越國趙佗佔據的嶺南地區。《城邑寢園圖》展現的是軚侯家族墓地和臨湘城（今天的長沙市）。《駐軍圖》表現的則是《地形圖》的一部分，由於是軍事地圖，除了展示了山脈、河流、居住地之外，還展現了駐軍的佈防、防區的界限等。《駐軍圖》上用紅、黑、青三種顏色，分別繪製了，是中國目前最早發現的彩色地圖。