中國文學發展史一般分為四個階段：

古代文學：先秦——清朝末期的文學（1840年前）。

近代文學：1840年——1917年的文學，是古典文學向現代文學的過渡時期。

現代文學：1917年——1949年創作的文學，也稱“新文學”。

當代文學：1949年7月全國第一次文代大會以後創作的文學。

中國文學史的分期，目前盛行的說法就是【三古七段說】。

所謂“三古”，就是指上古期、中古期和近古期，在這“三古”當中，又可細分為七段：

（1）上古期（公元3世紀以前）：

第一段：先秦

第二段：秦漢

對於這一階段，我們可以概括為：上古文學有三期，孕育形成與奠基

首先我們說“孕育”，它是指文學體裁和文學思想的孕育。體裁很容易理解，像什麼小說、詩歌、散文、辭賦、戲曲等等；文學思想也是孕育於上古期，尤其是後面影響中國近兩千年的儒家思想和道家思想。

其次我們說“形成”，它是指文學思潮的形成，主體依舊是儒道兩家的思想。在這一時期形成的是儒家對文學社會功能的重視，以及道家對文學審美價值的重視；這種思潮的形成也直接影響到了中國文學的一些觀念。

最後我們說“奠基”，它是指創作主體、接受物件和格局的奠基。在這一時期，士大夫是作為文學的創作主體以及接受物件，而文字是作為傳播的主要媒介，這就奠定了中國文學的基本格局。那麼，直到宋代出現了市民文學，才打破了這個基本格局，使之發生變化。 

第三段：魏晉~唐中葉（唐天寶末年）

 第四段：唐中葉~南宋末

 第五段：元初~明中葉（明正德末年）