此現象曾被科學界看作是海市蜃樓，大多出現在炎熱的瀝青路上，人在車上遠看前方時好像前方公路上有一灘水，車開過去時才發現其實什麼都沒有！

近年來有科學家做出過新的解釋，認為是因地面暴曬溫度升高，近地面的空氣溫度升高，密度降低，光線的折射率降低了。

但問題來了，整個公路地面都是熱的，要說光線折射率無論遠近都是差不多的，那為什麼“水潭”的現象只出現在很遠處呢？這個目前還沒有有定論。

一般常見的就是這兩種情況：

1.道路清洗車輛留下的。

2.重卡車經過的時候噴水給剎車降溫留下的水漬。如果你看到的水印是跟車轍一樣兩道的話那肯定就是重卡剎車冷卻流下的水。如果你看到的水印是兩條跟車轍一樣的水印那麼就肯定是卡車剎車淋水流下的水。由於大部分卡車淋水管都在後橋內側，所以沖洗剎車的水大部分都從內側流到路上，所以你看到的水印像是車轍，但是總覺得和完整的車轍少了一半。就是這個原因。一般我們在國道上很容易見到這樣的情景。市區偶爾也可見。市區多是一些載重的後八輪，國道上更多的是跑長途的半掛。特別是在一些路況不好的路段，比如長距離下坡，需要頻繁使用剎車。所以這些路段單側路面全是溼的。在一些紅綠燈路口前也很容易見到這些痕跡。

因為大貨車載重量大，剎車系統負荷巨大，僅靠自然散熱根本無法短時間內釋放剎車系統摩擦熱量，會導致剎車高溫，後果就是爆胎和燒剎車片。所以需要外接一個水管給剎車降溫。

因為不同的空氣層有不同的密度，而光在不同的密度的空氣中又有著不同的折射率，而 路面 上暖空氣與高空中冷空氣之間的密度不同，所以光線在 路面 上會發生折射現象；遠處物體的光經 路面 上空氣傳播，發生折射後進入 人的眼睛 ，人由於錯覺始終認為光沿直線傳播，所以看到比物體實際位置高些的虛像。

這就是我們說的海市蜃樓現象。常常在沙漠中發生，太陽照到沙地上，接近沙面的熱空氣層比上層空氣的密度小，折射率也小．從遠處物體射向地面的光線，進入折射率小的熱空氣層時被折射，入射角逐漸增大，也可能發生全反射，人們逆著反射光線看去，就會看到遠處物體的倒景，彷彿是從水面反射出來的一樣。