明、清指經本省各級考試入府、州、縣學者，通名生員，習稱秀才，亦稱諸生。生員常受本地教官（即教授、學正、教諭、訓導等）及學政（明為學道）監督考核。生員的名目分廩膳生、增廣生、附生。初入學為附學生員，廩、增有定額，據歲考、科試成績遞補。廩生給廩米，故名。增廣生亦名增生，因於廩生外增額，故名。如王安石《傷仲永》“傳一鄉秀才觀之”。東漢時避光武帝劉秀諱，而稱秀才為茂才，《阿Q正傳》中稱趙少爺“茂才公”，表示諷刺。生員見官可以不拜。中國透過科舉考試選拔官吏大約是從隋代開始的，在中國曆時一千三百多年。1、院試：有稱郡試、道試。是參加過縣試、府試後的童生取得生員資格的考試。由朝廷所派官員主考。考中者稱秀才，才有資格“入泮”（進學）學習。2、鄉試：每三年一次在各省省城舉行的考試。考中者稱“舉人”，以有做官的資格。第一名稱“解元”。由於是直隸和各省舉行的地方考試，所以又稱鄉闈。3、會試：每三年一次會集各省舉人在京城舉行的考試。考中者稱“貢士”（或“中式進士”）。第一名稱“會元”（“會魁”）。4、殿試：亦稱“廷試”，是皇帝在殿廷親自對會試考中的貢士所進行的面試。按成績分為“三甲”（即三等）。一甲：三名，叫“賜進士及第”。第一名稱“狀元”（亦稱“殿元”），第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”。三人同稱“三鼎甲”。二甲：若干名，均叫“賜進士出身”。三甲：若干名，均叫“賜同進士出身”。如果某人在鄉試、會試、殿試中均考取第一名（即解元、會元、狀元），就叫“連中三元”。