堯舜禪讓說的是堯在位時舉薦舜作為自己的繼承人。那時沒有父死子繼的習慣，而是選擇賢能之人為自己的接班人。堯是三皇五帝中的第四帝，他欣賞舜的賢德，所以舉舜為自己的繼承人。但是，舜的王位真的是堯禪讓來的嗎？

傳說，在黃帝之後，黃河流域的部落聯盟出現了堯、舜、禹3個著名的領袖。他們都是賢德的人，他們之間的禪讓故事千古流傳。

堯，號陶唐氏，是黃帝的五世孫。作為部落的首領，他和大家一樣住茅草屋，吃糙米飯，煮野菜做湯，夏天披件粗麻衣，冬天只加塊鹿皮禦寒，衣服、鞋子不到破爛不堪絕不更換。因此，百姓們都很愛戴他。

相傳，舜是帝顓頊的後裔，但家世甚為寒微，五世為庶人，處於社會下層。他的父親是個盲人，愚頑狠毒。母親很早就去世了。他的繼母對他很不好，囂張跋扈，異母弟弟象桀驁不仁。他們都想置舜於死地。然而，舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫懈怠。舜在家裡人要加害於他的時候，及時逃避；稍有好轉，馬上回到他們身邊，儘可能給予幫助，所以是“欲殺，不可得；即求，嘗在側”。

舜在20歲的時候，名氣就很大了，他是以孝行而聞名的。因為能對虐待、迫害他的父母堅守孝道，故在青年時代即為人稱揚。過了10年，堯向四嶽徵詢繼任人選，四嶽就推薦了舜。為了考察他的品行，堯將兩個女兒嫁給舜。典籍中記載：“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤上人皆讓居”，只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風尚；能帶動周圍的人認真從事，精益求精，杜絕粗製濫造的現象。他到了哪裡，人們都願意追隨，因而“一年而所居成聚（即村落），二年成邑，三年成都（四縣為都）”。堯很高興，給他很多賞賜。於是，他的家人又開始謀害他。

他的父親瞽叟讓舜修補倉庫的屋頂，卻在下面縱火焚燒倉房。舜靠兩隻斗笠做翼，從房上跳下，倖免於難。後來，瞽叟又讓舜掘井。井挖得很深了，瞽叟和象卻在上面填土，要把井堵上，將舜活埋在裡面。幸虧舜事先有所警覺，在井筒旁邊挖了一條通道，從通道鑽出，躲了一段時間。瞽叟和象以為陰謀得逞，象說這個體主意是他想出來的，分東西時要琴，還要堯的兩個女兒給他做妻子，把牛羊和倉房分給父母。象住進了舜的房子，彈奏舜的琴。舜去見他，象大吃一驚，老大不高興，嘴裡卻說：“我思舜正鬱陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝順父母，友于兄弟，而且比以前更加誠懇謹慎。

為了考察舜的能力，堯讓舜參與政事，管理百官，接待賓客，經受各種磨礪。舜都處理得很好，顯示出極大的才能。經過多方考驗，舜終於得到了堯的認可。選擇吉日，舉行大典，堯禪讓位於是乎舜，《尚書》中稱為舜“受終於文祖”。也有傳說是舜代替堯攝行天子之政，雖有天子之權，而無天子之號。除此之外，人們對舜繼帝位還有其他的說法。

這種說法稱，堯年老的時候並沒有想把其位傳給舜上，而且堯的兒子丹朱也很想繼承大權，所以舜避到了河南。排除萬難《墨子·尚賢上》雲：“堯舉舜於服澤之陽，授之政，天下平。”《孟子·萬章》記載：“舜相堯二十有八載，非人之所能為也。”舜大概做了常人不能做的好事，贏得了大家的擁戴。所以堯死後，舜雖避堯之子於南河之南，但天下諸侯不去堯子那裡而去朝覲他；有訴訟之事，也去找他；謳歌者也去謳歌他，而不去謳歌堯子。所以，舜接受了人民的好意，接替堯登上了帝位。這種說法反映了舜確實是個賢能之人。關於這種說法，孟子和荀子都是比較贊成的。孟子說過，舜登上帝位是上天的賜予與民眾的擁護。荀子也說，舜登上帝位是靠了他自身的道德。

與此二說差異很大的一個傳說是，舜將堯囚禁起來，還不讓其子丹朱與他見面，舜則自己做了天子，這類似於後代的宮廷政變，篡權奪位。根據《史記》的記載，舜取得了極力後，進行了一系列的人事變動，他啟用了堯未能起用的“八元”、“八愷”，使“八元”管土地，使“八愷”管教化。這就是在培植他自己的親信。將所謂的“四凶族”，即帝鴻氏的不才子渾沌、少皋氏的不才子窮奇、顓頊氏的不才子壽杌流放到邊遠荒蠻之地。這就是在排除異己。經過這些措施後，堯便被架空了。《竹書紀年》中記載：“昔堯德表，為舜所回。”“舜國堯……使丹朱不得與父見。意思就是說，舜把堯軟禁起來，不准他與兒子、親友見面，還將堯的兒子丹朱放逐到丹水，所以堯是被迫將帝位讓於舜的，這當真印證了這樣一句話：哪次禪讓不是充滿血腥的。

但是究竟事實真相是怎樣的，目前還沒有定論，有待我們進一步去破解。

不要懷疑歷史，那樣就會變成歷史虛無主義；不要相信歷史，歷史記錄也是一種主觀的存在。堯舜之間傳位與篡改並不重要，重要的是社會文明程度是否得到提高。歷史雖然是一面鏡子，但是這面鏡子裡面的影像畢竟只是形狀和顏色，從影像中能看到什麼，這是個人的取捨問題。