有意思的問題。

我認為從先秦時代開始。地方行政最大特色不是作為管理，而是作為樹根一樣的存在。百姓為土，朝廷為樹。

主要職能為保證朝廷收入，清除擾亂地方的害蟲，給百姓一特定的溫和的環境使其自然發展。

比如秦國無論修長城，提高徵稅，徭役，都是為了保證樹。而懲罰懶惰的人，連坐，都是為了清除害蟲。從中央到地方都是如此。

我認為古代地方官員之所以不管理是因為地廣人稀，管理很困難，人員也跟不上。一個縣官總攬地方所有職務，就註定了需要有以家族為單位進行的道德管理為主，縣官法制為鋪。

一.秦之郡縣制：秦始皇廢除了封國建藩制度，將戰國後期已經實行的郡縣制推行到全國，把全國分為36郡，秦末增至40餘郡，京畿不設郡，設定內史以別於其他諸郡。郡的主要長官是郡守，掌管政事和軍事；另有郡尉，輔佐郡守，並掌軍事；還有監御史，為中央派遣之監察官吏。

二.西漢之郡國並行制：劉邦在剪除異姓王的同時，陸續分封九個劉姓子弟為王，史稱同姓王。同時劉邦在地方上繼續實行郡縣制。於是西漢初年郡縣制與諸侯王國並行形成犬牙交錯局面的制度，稱為“郡國並行制”。當時郡只有15個，主要設定在舊秦國的疆域之內和戰國時期魏、韓、楚的西部。王國的政權機構與中央基本相同，除了太傅和丞相由中央任命外，自御史大夫以下的各級官吏，都由諸侯王自己任命。諸侯王還有一定的軍權，有財政權，可在王國內徵收賦稅。諸侯王國與郡都直隸於中央，郡國並行制引發了嚴重的諸侯王國問題，最終爆發“七國之亂”，直至漢武帝時期透過“推恩令”等手段才最終解決。

三.東漢、魏晉南北朝之州郡縣三級制：刺史為漢武帝於元封五年（前106年）設定，以監察地方。時刺史無固定治所，東漢劉秀改革使得刺史有固定治所，實際上成為比郡高一級的行政長官，可以處理地方政務，不透過三公，可以直接上奏皇帝，這就將地方行政管理直接置於皇帝的控制之下，並逐漸形成了州郡縣三級管理制度。

四.隋唐宋之州縣制：隋開皇三年（583年），隋文帝採納了兵部尚書楊尚希的建議，下令“罷天下諸郡”，取消地方上郡一級建制，改東漢末年以來地方行政的州郡縣三級製為州縣兩級制，607年隋煬帝又改州為郡。州設刺史相當於於以前的郡守，除了邊遠州外，刺史只管民政，不再掌軍權。唐初的地方行政制度與隋朝基本相同，仍為州縣兩級制。此外，唐初還在邊遠一些比較重要的地方設定總管或都督，監管軍民。宋的行政機構是州縣兩級，但與州平行的還有府、軍、監府一般設於要地，如東京開封府，西京河南府等；軍設於軍事要衝；監設於坑治、鑄錢、牧馬、產鹽等地區。州、府、軍、監長官分別為知州、知府、知軍、知監。

五.元明清之行省制：元朝地方的行政機構系統是行省、路、府、州、縣。地方政府最高行政機構是行中書省，簡稱行省。各行省設丞相一員（例不常設）、平章政事兩員，右丞、左丞各一員，參知政事兩員，品級皆與中書省官相同。全國分十個行省，分別是嶺北、遼陽、河南、陝西、四川、甘肅、雲南、江浙、江西、湖光，另外還有高麗行省。由中書省直接管轄的山東、山西、河北、蒙古等地稱為腹裡，有關事務由下轄的中書省六部（吏戶兵禮刑工）掌管。元朝的行省職權很大，凡地方一切民政、財政、軍政無不統領。元朝的行省制，從政治上鞏固了國家的統一，使得中央集權在行政制上得到了保證。另外在一些邊遠地區設立行省，如甘肅行省、雲南行省、遼陽行省、嶺北行省等，大大加強了對邊疆地區的管理。

明朝地方行政制度為省、府、縣三級制。明初仍沿元制，各地設行中書省。洪武九年（1376年），朱元璋改行中書省為承宣布政使司（習慣上仍成為省），簡稱布政司，主管一省的民政和財政；另設提刑按察使司，掌管司法；設都指揮使司（簡稱都司），掌管地方軍政；三者合成“三司”。

清朝地方行政機構分為省、道、府（直隸州、廳）、縣四級制。清朝前期共設定內地十八省，省的最高官員為總督和巡撫。大致兩省或三省設一總督，每省設一巡撫；無巡撫省份，例由總督兼理。巡撫是總攬一省軍政、民政的最高官職。總督比巡撫事權更重，但以負責軍政為主，兼管民政。

現實意義圖中加黑部分有所體現，根據各個時期不同的國情和國土面積、以及施政情況等因素，地方行政演變基本都向著利於統治者管理，利於財賦的徵收等加強中央集權的方向發展。