秦嬴政滅六國，自覺得功比上古時期的三皇五帝，所以讓世人稱之為皇帝，自始皇帝，對內自稱由以前王國的孤和寡人改成朕，有別於王，為彰顯皇帝的尊貴與過去眾王不同。所以六國破滅後，秦一統天下，開始自稱始皇帝嬴政朕，沒聽說過還自稱寡人，如果真有，也就是曾經的習慣罷了，畢竟在做皇帝之前他做過秦王。

“寡人”的稱呼，是春秋戰國時期諸侯們的自稱，也就是自稱“寡德之人”，表示自己在道德方面做得不足，有自謙的意思。

統一之前，秦始皇還是秦王政，期間確實有很多自稱寡人的記載，比如《戰國策》的《唐雎不辱使命》一文：“秦王使人謂安陵君曰：‘寡人慾以五百里之地易安陵，安陵君其許寡人。’”《王翦列傳》裡也有：“始皇聞之，……見謝王翦。曰：‘寡人以不用將軍計，李信果辱秦軍。今聞荊兵日進而西，將軍雖病，獨忍棄寡人乎！’”

秦滅六國之後，秦始皇在公告中同樣自稱寡人：“寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王鹹伏其辜，天下大定。”不過這句話之後，他馬上就聲稱，“今名號不更，無以稱成功”，為此改了一大批稱呼，其中就包括，根據大臣們提議而改的“天子自稱曰朕”。“朕”這個字之前是所有人都能用作自稱的，比如屈原就在離騷中自稱，“朕皇考曰伯庸”，從秦始皇開始，“朕”成了只有皇帝才能用的稱呼。在這之後的第一封詔書，秦始皇已經用上了“朕”：“朕聞太古有號毋諡，……朕弗取焉。……朕為始皇帝。”

“朕”的稱呼，秦始皇用了差不多十年。秦始皇三十五年，由於迷戀求仙，秦始皇在方士盧生的遊說下又改了自己的稱呼：“吾慕真人，自謂‘真人’，不稱‘朕’。”博士們後來還創作了頌聖的《仙真人詩》。“真人”的稱呼又用了兩年，秦始皇去世，胡亥即位後“皇帝復自稱‘朕’”，恢復了這個稱呼並一直沿用下來。