明朝初年，所謂的"西洋"大體指亞州南部與非州東部沿海的各個國家和地區。

鄭和本姓馬，是元代色目人，世居雲南，信奉伊斯蘭教。12歲那年被明軍俘虜，遭閹割後被撥送到燕王府聽差。他本人聰明機敏，吃苦耐勞，很得燕王的寵信。公元1399年，燕王發動”靖難之役“，鄭和隨侍軍中，親臨戰陣，“多立奇功”，得到永樂帝的信任和賞識。

永樂帝初年，為顯示國家強盛和給自己樹立威望，同時又有後宮數以千計的佳麗的需求，需要有個人替他取寶，最合適的人選當然就是"鄭和"了。

鄭和，公元1405年夏天，船隊從江蘇太蒼的劉家港出發，沿長江順流而下出海，然後沿海岸航行到福建的五虎門(在福建長樂縣閩江海口)，在這裡籌辦物資，補充水手，維修船舶，等候信風，祭祀媽祖(海神)，祈求平安。冬天，東風信鳳吹起，船隊就揚帆出海，經南海第一站到達占城(今越南南部)，然後經歷東南亞各國，最遠到達古裡(印度的科澤科德)。

鄭和下西洋，發生在明朝初年，時間是1405年到1433年的28年間。

鄭和下西洋是三位皇帝在位期間發生的。分別是明成祖，明仁宗，明宣宗。他們是明朝第三到第五位皇帝。

鄭和下西洋發生於中國明朝初期第三位皇帝明成朱棣在位期間，共計28年，歷經明成祖、明仁宗、明宣宗三朝，是明朝永樂盛世及其仁宣之治的巔峰時期成果之一。

鄭和下西洋屬於一場海上遠航活動，拜訪了數十個國家，宣揚了明朝國威，穩固了明庭的宗主國地位，目前已知確定最遠到達過非洲。

鄭和下西洋是中國古代規模最大的海上航行，甚至有人認為美洲、南極洲、澳洲都是鄭和最早發現的，不過沒有有力的資料證明。

宦官是中國古代王朝一股不可忽視的存在，形象多是負面，早在秦朝就有趙高指鹿為馬亂政的典故，近有明之魏忠賢臭名昭著，而鄭和是古代宦官中少有的擁有美名之人，更是因為下西洋而名垂青史。